北魏有早婚的习俗，自孝文帝改革前所有的皇帝都是十几岁即位。前两任皇帝拓拔硅和拓拔嗣都在十六岁就领兵打仗去了。这种尚武的风气对储君的影响很大，到拓拔焘当太子时更是十二岁就远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵。居然把边塞军务整顿的有声有色，柔然不敢入侵。(很象十三岁就勇冠三军当先锋官的慕容垂)由于拓拔焘从小就接受骑射训练过早成熟了，到他十五岁称帝时，这位小名佛狸的少年已经是非常称职的君主了，颇受大臣们敬畏。拓拔焘对崔浩等人加以重用，又任命代人罗结担任侍中，管理内政。罗结是拓拔什翼犍时候的大臣，到拓拔焘时代已经活了一百零七岁了。仍然精力充沛，治国有方。拓拔焘对他十分尊敬，请他在皇宫里居住，通宵达旦地商议国家大事，学习历史知识和治国经验。罗结一百一十岁退休告老后，拓拔焘还经常微服骑马去探访，朝廷每有重要决策，一定去征求他的意见，这位老人活了一百二十岁才死掉。
柔然国君主纥升盖可汗听说北魏老皇帝去世了，换了新皇帝，就派遣六万骑兵大掠北魏北方边境，占领了北魏旧都盛乐。拓拔焘听说后，带军日夜兼程救援，只用三天两夜就赶到云中。纥升盖可汗自恃人多，将拓拔焘的军队团团包围了五十多圈。双方战马交错，敌我混杂，拓拔焘不慌不忙，亲取硬弓射死对方大将，纥升盖可汗的侄子于陟斤。柔然军队大乱，魏军乘胜杀退柔然军，收复了盛乐。
拓拔焘击败柔然，回平城后又集结大军兵分五路，各带一万骑兵渡过大漠袭击柔然部落，拓拔焘亲自指挥中路骑兵，命令士兵只准携带十五天的粮食，如果战败或找不到敌人就不要回来了。结果五路军都取得大胜，肃清了戈壁以南的柔然势力。拓拔焘由此认为柔然人智力低下，如同蠕动的虫子般，下令以后都改柔然叫蠕蠕。
这时，西部边境送来报告说胡夏皇帝赫连勃勃病死，儿子赫连昌继位。拓拔焘有心讨伐，就问大臣们：“现在用兵的话，是先取赫连好呢，还是先攻蠕蠕好呢？”
长孙嵩、长孙翰、奚斤等都认为赫连没有进攻的意思，而进攻蠕蠕的话，成功可以缴获众多，不成功的话也可以一路打猎缴获很多肉类。只有崔浩反对说：“蠕蠕人马背为生，即使大举进攻，能不能碰到也要靠运气。而赫连氏土地不过千里，却极其凶狠残暴，老百姓早就怀恨已久。如果赫连昌施以仁政的话，会笼络人心，道时候再进攻难度就大了。
”拓拔焘认为有理，派奚斤带领四万五千人进攻蒲阪，周几带领一万人进攻陕城，自带大军兵发平城，直取那个要一统天下、君临万邦的胡夏首都统万城。
这个时候胡夏还和西秦北凉进行无休止的混战。胡夏军的主力正在猛攻西秦重镇枹罕。由于一直没和北魏打过仗，赫连昌并太重视北魏发动的这次致命的进攻。拓拔焘的大军到了河套地区，突然气温骤降，黄河全部封冻。拓拔焘又上演当年参合陂时他爷爷搞的那套，带领两万骑兵突袭统万城。六天后是冬至，北魏军抵达统万城外三十里，赫连昌正在举行庆祝宴会，万没想到北魏军会突然出现。匆忙出战被击败，只好关门死守。北魏牙将窦代田的军队混进城里，一直杀到皇宫西门，一路放火焚烧，拓拔焘紧跟其后指挥骑兵奋力攻城。关键时刻统万城超级坚固的城墙大显神威，赫连昌把里门一关，拓拔焘和他只隔一道墙，就是杀不进去，只好望城兴叹。这时气温又不断下降，魏军吃饭取暖都是问题。