刘义隆登上石头城，看见北魏兵力强大，满连沮丧，对两个马屁精徐湛之和江湛说：“我的北伐计划，支持的人少，反对的人多，如今落到这个地步，都是你们两个的过错！
”，然后半晌不语，忽然徐徐长叹一声：“如果檀道济在的话，怎么能叫敌人到这个地方？”
刘义隆实在没办法对付，就贴出告示宣布谁能杀掉拓拔焘，一律封王，又派人在北岸的空房子里放置毒酒，以图毒死拓拔焘，全部没有效果。
有趣的是拓拔焘没有水军，也没办法渡江而来。而且数十万军队的粮食供应一直是个问题，再加上春天临近，附近的尸体被地气薰蒸，军营里有流行瘟疫的兆头。滞留后方的彭城宋军也一直是自己的心腹大患，军队里又一直传说宋国南方军会走海路入淮河联络彭城军切断魏军的后路。拓拔焘就在瓜步山上设立祠堂来纪念这次作战经历，(这就是叫辛弃疾感叹不已的一片神鸦社鼓的佛狸祠，不知道现在还有没有)派使者到建康向刘义隆求和，送来许多骆驼和好马，建议双方停战结盟。这正是刘义隆所期望的最好结局，马上准许和议，送给拓拔焘柑桔米酒作为礼物，北魏拔营而去。
魏军一路回师，把没有打过长江的愤怒全部发泄到路上碰到的百姓身上，把所有的房屋全部烧光，凡是碰到的男子一律杀死，女子一律掳掠到北方，而抓到的婴孩儿童就用长矛穿破肚子举在空中挥舞，当作一种娱乐的游戏。从黄河到长江方圆千里广大地区，包括整个的淮河流域变成绝对的无人区。那些春天北归的燕子都无法找到旧日的巢穴，只好将新巢建在树林里，宋魏之间的第三次南北大战，就以这个两败俱伤的结局而告终。
第三次南北大战后，元嘉三十年的盛世毁于一旦。宋国皇帝刘义隆威信尽失，第二年就被太子所杀，随后宋国就进入永无休止的内乱，二十六年出了六个皇帝，六个暴君，全部不得善终，历史上从来没有一个王朝象南朝的宋国这样可怕，也从来没有一个世纪象中国的第五世纪那样，拥有二十多位暴君。