走至儀門，念瑭挨著倒座房尋摸了一遍沒找見一人，正琢磨著，門外一人僂著背走近，念瑭屈腿請了個安，“公公安好。”
常祿頂著一雙腫眼泡含含糊糊地嗯了聲，抬頭看清是她，頓下步子問：“是念瑭吶，上哪兒去？”
念瑭提了提籮筐，謙和笑了笑。
這一笑樂得常祿皺起一臉褶兒，他是萬歲身邊出來的太監，被御賜給老郡王使喚，也算不多見的恩寵了，後來又跟著郡王，伺候了半輩子人全依仗一雙眼色過活，對待念瑭，顧忌她是王爺帶回來的人，總保留著幾分顏色，主子的心思難測，這叫留底兒。
常祿兜回笑，四個指頭一揮道：“你去忙罷，老福晉找我問話兒，不擱這耽擱了。”
送了他人走，四下空蕩蕩的，念瑭嘆了口氣挎著提籃走到角門邊，守門的婆子替她開門，順嘴問了一句：“今兒怎麼使喚你出來了？”
念瑭道：“前院兒沒找著人接應。”
婆子哦了聲，“也難怪，聽說王爺帶了什麼傢伙什兒回來，還要人去抬吶，估摸著人都跑去湊熱鬧了。”
等折籮的多數是家業凋零，窮困潦倒的旗兵，旗下人講究，即便落到吃折籮的地步，也十分難伺候。
跨出角門走了沒幾步，牆根下一窩蜂湧出一群人，念瑭唬了一跳丟下籃筐，溜著牆往回挪步子。
一人蹲下腳揭開籃蓋看了眼，兩肘架在膝頭，敞開牙罵道，“這都什麼玩意兒，炒的跟湯羹放一處兒，都她娘的串味兒了！”說著抬頭陰測測地看向念瑭，其餘人也跟著呼罵。
念瑭嚇得心頭突突直跳，掖著身往回走，半路上被人從身後捂上嘴拉近胡同夾道里，一雙糙手鹹濕嗆她腦仁兒疼，她死命掙著，耳邊一人低聲道：“主子，你別掙，是我。”
聲音低沉裹著沙啞，念瑭又驚又喜忙靜下身，待人移開手，她扭過臉，一人髮辮枯白，肩背佝僂，單腿著地問了個安，“奴才德順給主子請安了。”
念瑭萬般過意不去一面扶他起身一面道：“您折煞我了，我這會子做人家的奴才吶。”說著一頓，張了張嘴又合上。
德順猜透她的心思，耷下頭哽咽道：“奴才該死，沒護好大爺，大爺他，他，沒了……”
遠處旗兵們爭搶飯食的罵喊聲漸漸在耳邊消了音，一瞬間她思緒晃回到了八年前。
宏泰四十九年間，她阿瑪唐恭，文淵閣大學士兼戶部尚書因貪墨河道築壩籌銀二十萬兩獲了死罪，全家株連，半夜額娘將她從炕上催起，叫來德順護著她跟哥子從家府後門出走，逃至城郊，朝廷的兵馬追近，她坐在馬車裡無處抓握，又累又困，額頭在車壁上來回磕著，車身一個側傾將她甩出，落在河裡，馬蹄高揚，她眼睜睜看著她哥子墮下了馬，火把四起照在河間，水光粼粼刺骨瞬間吞沒了知覺。
一聲馬嘶，念瑭回過神，德順躬了躬身道：“奴才原以為您也……還能活著見到主子是奴才的造化。”