楊斐抬手點了點面前的四名少年，笑嘆一聲，「年年選拔，年年劣汰，五年只留下了四人。諸位童子，努力上進啊。」說罷背著手悠然轉身原路離開。
被丟在迴廊里的十幾個小童面面相覷：「……」
四名少年保持著長揖行禮的姿勢，等楊斐的背影走遠了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點了一遍人數無誤，面上沒多餘表情，只簡單地說，「按年紀列隊。年紀最大的在前。」
被楊先生幾句話嚴酷敲打的小童們，從正堂大門進來時的興奮勁全沒了，一個個耳邊都哄響著那句「五年只留下四人」……迅速在長廊里排成一列長隊。
年紀最大的李豹兒站在隊列第一，年紀最小的馮阿寶排在最後一個。
排在第二個的是吳雁子。他只比李豹兒小半個月。
阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個月，排在第三個。
陸十比她小了半歲，排在她後面。
霍清川領著其餘三名青袍少年，從隊頭的李豹兒開始，挨個打量。
他是少年裡最年長的，性情並不熱絡，每個小童面前只略停片刻，記住了相貌，簡短問詢一兩句。
「叫什麼名字。有何殊才？」
李豹兒個高膽大，毫不畏懼地對視， 「李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生夸俺筋骨非凡。」
霍清川點點頭，走到下一個，繼續盤問，「叫什麼名字。有何殊才？」
「吳雁子。俺跑得快。鄉里跑得最快的就是俺了。」
……
走到阮朝汐面前時，霍清川慣例問：「叫什麼名——」腳步忽地一停，已經到了嘴邊的字句硬生生頓住了。
他盯著面前殊色精緻的眉眼，挑眉，「女娃娃？」
阮朝汐：「……」
阮阿般是個穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個婦孺也都知道，並不是什麼秘密。
因著阿娘臨終前的嚴厲叮囑，阮朝汐堅持不肯脫她阿娘一針一線縫的小袍子，不肯承認自己是個需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。
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