當然有更多留在塢里，等年紀到了，就在雲間塢里成了親。有嫁得好的，做了主簿娘子，邑長娘子，是西苑劣汰送出去的少女們羨慕的出路。
像傅阿池那般，能夠跟上西苑進學，又被送去東苑跟隨楊先生進學的，只有寥寥兩三個。
阮朝汐隱約知道，這兩三個小娘子，才是當年娟娘和她說過的，「留在西苑，什麼都要學，什麼都要會」，有可能被擢為家臣的女孩兒。
按照荀玄微的安排，阮朝汐住在西苑單獨的院落里，跟隨著西苑和東苑進學，又因為她阮氏女的身份，接受了沈夫人格外嚴格的行止儀容訓誡，單獨學了《女誡》。
她只是借住在西苑裡，和西苑眾女孩兒的前路都截然不同；但和眼前正宗高門大姓出身的荀七娘相比，她沒有父母雙親，自然也不會有人和她提起相看，議親，出嫁……
她和荀七娘的前路似乎也不同。
一聲聲的抽泣聲里，阮朝汐陷入了短暫的迷茫。
她今年已經及笄了。荀七娘避之不及的十六歲，距離她也並不很遙遠。
她的前路又在何處呢。
聞聲趕來的荀氏女婢和白蟬，給樹下的兩位小娘子各自披上避風氅衣，荀七娘紅著眼眶，扯著阮朝汐的手腕不肯回去。
「我倒也不是格外對會梵語的大和尚講經感興趣。」她在樹下吐露了心聲，「我只是……想在出嫁之前，多看看，多走走。從小聽所有人說歷陽城，歷陽城，我都十六了，幾十里外的大城，一次都未去過！能讓我親眼瞧瞧，哪怕不入城，在城外看看歷陽城長什麼樣兒，我也甘心回荀氏壁議親了。」
聽著那句「哪怕不入城，在城外看看……」阮朝汐心裡微微一動。
低垂的眸光抬起，兩邊對視了一眼。濃長睫羽下遞過去的眼神很熟悉，荀七娘的眼睛立刻亮了。
交握的手用力，阮朝汐嘴裡勸著，「別任性，聽話回去……」手裡不輕不重捏了兩次，睫羽忽閃幾下，又意味深長地瞥過去一眼。
荀七娘破涕為笑。乖巧告辭，被女婢簇擁著回了屋。
阮朝汐自己也轉身回了廂房，隨手把信放置在書案上。
白蟬見她拿回了京城來信，自覺地避出屋外，替她關好了門。
阮朝汐獨自坐在室內，臉上顯露於人前的清淺笑意漸漸消散了。
她謹慎地再度掂了掂信封的分量，又雙手托起，捧到眼前仔細打量厚度，估猜裡面塞進了多少信紙。
沈夫人到底告了多少狀，塢主對她到底有多少不滿，以至於在京城忙碌公務的間隙，還熬到深夜，專門寫下滿滿十來張紙的教訓言語？
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