旁边一个老船工模样的汉子啐了一口：“呸！什么‘海防捐’，银子收上去，是真修炮台造战船，还是填了那些老爷们的无底洞？历川的船是便利了，可咱们龙国自己的船呢？跑不过，打不过，往后这运河上，怕是都得挂人家的旗子了！”
“听说历川的船，不靠风不靠桨，烧黑水就能日行数百里，还装着能打几里远的‘雷火炮’……”一个年轻些的伙计声音发颤，“咱们的水师老爷们，还划着桨橹呢……”
“慎言！慎言！”有人慌忙制止，眼神惊恐地四下张望。
人群嗡鸣着，不安的情绪像水面的涟漪，迅速扩散。原本富足安宁的河州街市，仿佛被这薄薄一纸布告，骤然撕开了一道口子，露出了外面那个冰冷而残酷的世界。
闻子胥静静地站在人群外围，斗笠压得很低。布告上的每一个字，都像烧红的针，扎进他的眼里，刺进他的心里。
加税，与民争利，剜肉补疮。让利历川，饮鸩止渴，自毁长城。
这就是龙国朝堂应对危机的方式？这就是龙璟汐所谓“振作”的举措？或许在她看来，这是无奈之下的最优解，快速搞到钱，稳住基本盘，哪怕代价是进一步扼杀本国工商业的生机，向潜在的敌人敞开更方便的大门。
她或许觉得，这只是权谋与交易。可她根本不明白，历川要的不是一时的商业利润，而是……整个市场的支配权，乃至未来资源与领土的优先索取权。这纸布告，无异于在饿狼面前，主动卸下了护甲，还递上了喂饱它的肉。
“二公子？”
一声轻唤在身侧响起。闻子胥转头，见是书肆的掌柜，正忧心忡忡地看着他，又望了望告示墙，欲言又止。
闻子胥对他微微摇头，示意不必多言，转身离开。
回江南里的路上，那股沉郁之气始终萦绕不去。街市依旧，可落在他眼中，已蒙上了一层灰翳。他看到布庄的老板娘对着账本发愁，看到茶楼的伙计议论着东家可能要裁人，看到码头上，几个船主聚在一起，面色凝重地比划着、争吵着。
刚回到听竹轩，灵溪便迎上来，手里又拿着一封信，脸色有些发白。
“公子，义父的信，还有……还有一封，是兵部驿道加急，直接送到咱们酒楼，指明给您的。”
闻子胥心中一动。兵部驿道加急？这绝非寻常。
他先拆开白棋的信。信很简短，字迹比以往更显匆忙：
“王爷接到密报，东海‘白沙港’外八十里，出现不明巨舰三艘，形制非我龙国所有，亦非寻常商船，游弋不去。水师曾派小艇探查，被对方轻易甩脱。王爷已连夜进宫。京中暗流愈急，恐有变。白棋匆笔。”
白沙港……正是布告中提到，特许历川通商的三个口岸之一，也是距离河州最近的海港。
闻子胥放下白棋的信，手指已有些冰凉。他拿起那封兵部加急信函。信封是制式公文样式，火漆封口，盖的却是……翊亲王府的私印。
他指尖微颤，拆开封口。
里面只有一页纸，纸上没有称谓，没有落款，只有力透纸背、甚至带着一丝狂躁草意的八个字：
“海上有巨兽，磨牙吮血。”
字迹是卫弛逸的。每一个字的起笔收锋，都带着他在极度压抑下爆发出的、几乎要撕裂纸张的力道。
闻子胥捏着信纸，僵立原地。
那八个字，像八把冰冷的锤子，狠狠砸在他的意识深处。
巨兽……磨牙吮血……
卫弛逸用他最直白、也最血腥的战场语言，描绘出了他看到的、或者说感知到的威胁。
历川的“火”，终于不再满足于暗地里的商业渗透，开始亮出它狰狞的獠牙。而龙国这艘千疮百孔的旧船，却还在为船舱里的老鼠该由谁抓而争吵不休，甚至主动为那巨兽指明了最容易下口的位置。
窗外的天色，不知何时已彻底阴沉下来。浓云低垂，闷雷在远天滚动。
要下雨了。
闻子胥慢慢走到窗前，望着铅灰色的天空。手中的两封信，轻飘飘的纸，却重如千钧。