然而，与当年人人争阅、洛阳纸贵的《曾国藩》相比，《张之洞》似乎并未达到人们预期的高度。
批评家们认为《张之洞》暴露了受史料束缚、艺术上宏观把握不够、细节上有硬伤等历史小说创作中的共同问题，并就此引发了一场“历史小说究竟应该怎样写”的讨论。
上海大学人文学院葛红兵副教授认为，唐浩明是典型的学者型作家，作者在资料上花了巨大的心血、下了极大功夫，也恰恰造成了小说过于拘泥材料而缺少生动细节的后果，“像教科书”一样，使人“看不到生活化的张之洞”。
复旦大学历史系博士生导师姜义华认为，小说家的责任不是要说明问题、为历史事件作学术分析，文学创作要抓住人文的东西，“把握清末知识分子悲剧性的思想感情，才能塑造出有血有肉的人物，才能展开波澜壮阔的历史画卷”。
如何处理史料和创作的关系———特别是如何解决浩瀚的近代史料给作家创作带来的巨大压迫感，是众多学者共同关注的焦点问题。
复旦大学中文系骆玉明教授以列夫·托尔斯泰的《战争与和平》为例，认为大师级的历史小说哲学性极强，这可能和作家写作时采取的立场有关。“贴近历史地写”和“跳出、远离历史地写”是两种不同的写法，写法本身并没有高下之分，但过于贴近可能会使小说变成传记。
复旦大学历史系葛剑雄教授指出，《三国》、《水浒》中有多少是史实？有多少细节是真实的？文学和史学是两回事，写小说和写传记也是完全不同的，写小说要大胆创造，历史学家写小说是不会好看的。张之洞是位大人物，清史上这样值得一书的大人物还有很多。这样的人物更要放开了写。太拘泥于史料，反而失去了磅礴大气，很可惜。
事实上，宣布《张之洞》为封笔之作的唐浩明早已意识到所面临的问题，并发出了“要把史的东西变成美的———真是太难”的感叹。
值得一提的是，面对众多学者坦率真诚的议论，唐浩明深为震撼地说：“没想到上海学者这么坦诚、这么认真，非常令人钦佩和感动。”
张之洞简介
张之洞（1837～1909），清朝洋务派代表人物之一，字孝达，号香涛、香岩，又号壹公、无竞居士，晚自号抱冰。祖籍直隶南皮（今河北南皮），1837年9月12日出生于贵州兴义府。1863年一甲三名进士，授编修。中法战争时，擢两广总督，用冯子材，击败法国军队。后调湖广总督，设广东水陆师学堂，创枪炮厂，开矿务局、制铁局、织布局，修铁路。有《张文襄公全集》。张之洞系统总结了当时中国人向西方学习思想中的一个流行的共同口号——“中学为体，西学为用”，这可以说是对洋务派和早期改良派基本纲领的一个总结和概括。