佩玉听到张之洞直截了当地说出这句话来，脸涨得更红了，头深深地埋下去，嘴抿得紧紧的，很久不开口。
张之洞穷追不舍：“你为什么不肯嫁给我呢?是嫌我老，还是嫌我丑呢?”
佩玉两只眼腈死死地盯着自己的一双青布鞋，胸臆间正如同波涛汹涌的大海、乱云飞渡的天空，她自己也无法把握住。
“你倒是开口说话呀！”
张之洞是个刚烈性急的人，若不是对这位女琴师有着深情的爱，如此长的沉默不语，早已使得他的自尊心大受刺激，甚至会拂袖而去。
佩玉努力压住胸中的波涛和乱云，终于说话了：“小女子不配与大人谈这桩事。”
“为什么?”见佩玉开口了，张之洞刚刚萌生的急躁心绪立刻平静下来。“我知道，你是嫌我老了。你别看我双鬓都白了，我其实还不满四十八岁。我是道光丁酉年生的，属鸡，你帮我算算，看是不是四十八岁?两三年前我还只有几根白头发，来山西后，不知不觉问两鬓头发都白了。我自己也没有想到会白得这样快。”
虽然佩玉不是嫌他老，不过也没有料到他只有四十八岁。看他的模样，佩玉总以为有五十四五岁了。女琴师轻轻地摇了摇头。
不是嫌我老。张之洞心里这样想着，信心立时增加几分。
“我知道了，只是嫌我长得丑。”张之洞坦诚地说，“我是长得丑了点，个子不大高，五官也不太整齐，我有自知之明。但自古以来，选女婿看才不看貌，男子汉不在长得好不好，而在有无才干。太后不嫌我丑，放我做山西巡抚，现在又要我去做两广总督，与洋人打交道。太后不担心让长得丑的张某人去跟洋人打交道，会丢大清国的脸，她知道没有才干的总督才会丢大清国的脸。”
说实在话，佩玉也不是因为张之洞长得丑才不嫁给他，但她听了这番表白后，倒看出抚台原来是个有风趣的人，也是一个坦荡的人。做过人妇的女琴师懂得，坦荡而貌丑的男人远比狭隘而英俊的男人要好。“太后都不嫌我丑”的话，使得佩玉直想笑，她努力地克制住了。虽没笑出声，心情却已比刚才要轻松些了。
不嫌老，不嫌丑，那就再没有别的原因了，只有惟一的一点，那就是她不愿意为妾。张之洞理解佩玉的心情，他要诚诚恳恳细细致致地跟她说清这件事。