“太好了，太好了！”蔡锡勇连声称赏。杨锐则快乐得几乎要蹦跳起来。
“叔峤，招贤榜这个点子，是你提出来的。这个榜文，就由你来拟。我们求的洋务之才，别的可忽视，不管出身、资历、品性如何，只要有洋务一技之长，都可报名。你用心写好，要写得像《求贤令》、《举逸才令》那样，既有文采，又标新立异，争取流传下去。”
杨锐说：“我一定努力写好，但恩师期望太高了。《求贤令》、《举逸才令》上下几千年，也只有这两篇，况且也只能出自集英雄和奸雄于一身的曹孟德之手，别人写这样的文章，不被唾沫淹死才怪呢！”
张之洞哈哈大笑起来：“叔峤呀！你的气魄太小了，不是做大事的胸襟。要做大事，就得有曹孟德那样的气度。怕什么别人的唾沫?大业成功了，唾沫自然没有了！你大着胆子写去，这不是你杨锐在招贤，是我张某人在招贤。五千年的中国历史，难道只许出一个曹孟德，不能多出个张之洞吗?”
杨锐也受了感染：“我放开来去写，说不定也写得出。”
张之洞对蔡锡勇说：“辨才识才一事就交给你了，你就充当这次广东洋务乡试的主考。我还给你请一个副主考。”说到这里，张之洞停了一下，“就是我刚才说的桑治平。他是我的老朋友，等会儿，我带你去认识认识他。他久阅人事，历练丰富，给你当助手。若是既有洋务之才，又懂中国学问，品行又好的全才之才，本督将亲自接见委以重任，破格提拔，为粤省士人树立新的楷模。”
几天后，盖有“两广总督关防”紫花大印的招贤榜在广东省九府四厅六十余县的城乡关隘、道口码头、集市墟场、驿站客栈到处张贴。老百姓只是在茶馆书肆里、戏园舞台上知道古时曾有过招贤榜，却从来没有在现实中见过这类东西。现在，由粤省最高衙门所颁发的招贤纳才之告示，不就白纸黑字地贴在眼前吗?而且招的是洋才，真正是又稀罕又有趣。工商农人看稀奇，乡绅读书人在感叹。贤才尚未招纳，实业尚未启动，招贤榜就已引起了千千万万人的议论纷纷。当然，主事者更是做梦都没有想到，这道招贤榜还引出了世间一段动人心弦的爱情故事。
一两个月来，设在督署旁边的招贤馆，成了广州城里最为热闹的场所。它不仅引来四面八方跋山涉水前来投考的人，也吸引更多看稀奇的游手好闲的市民。
前来应招者各式各样的人都有：有会几句洋话的，有对西洋数理之学略知一二的，也有在香港澳门洋人办的工厂里做过工的。这些人通过蔡锡勇的当面测试，都一律登记上册，告诉他们听候通知。当然也有些油滑劣佞之徒，试图来此混水摸鱼。这种人，桑治平只要略问一二句，把戏便被戳穿，在围观市民的哄笑之中鼠窜。
这段时期里，也真的招来了十二三名当年随容闳去美国求学的幼童，这些人中年岁大的早已过而立，最小的也有二十四五岁了。有的回国已七八年，光绪七年最后一批回来的，也有四五年了。回国后景况都不佳，在美国所学的知识技能毫无用武之地。这些年都靠做点别的小事谋生糊口。想起自己辛苦所学一无用处，心里常常痛苦不已；看看自己的国家与美国相比，一切都如同天地之差，更是悲伤失望。这些人大都情绪激动，对两位主考表示：不求高薪，不求美宅，只要将当年所学的能在自己国家派上用场，就心满意足了。桑治平听着这些话，心里很感动，常会从这些人的身上看到自己的影子：当年自己不也是这番热血吗，后来不也是伤心失望吗?而他们毕竟比自己幸运，能在青春尚未逝去的时候，碰上一个这样的好总督，还能有才能施展的一天。摸摸鬓上的霜花，将近五十的桑治平不免心头怆然起来。