于荫霖看到张之洞的信后，决定这两天把手头的事先行了结，从二十八日开始，用三天时间查阅此次案件卷宗，以便心中有数，会审时能有的放矢。
不料，第二天半夜，于荫霖被督署来人从睡梦中叫醒。来人气喘吁吁地告诉他，一个小时前，有一队人马打劫牢房，要营救被抓的自立会大小头目，已被抚标官兵们击退。张制台深感事态严重，不能再拖了，请于抚台连夜过去公审，立即处决，以绝后患。于荫霖被弄得昏昏沉沉的，但事关劫狱大案，他不能拒绝张之洞的相邀。带着瞌睡虫，坐着大轿，一路上迷迷糊糊地来到总督衙门口时，只见灯火明亮，刀枪林立，一副如临大敌的戒严状态。来到大堂时，更是气氛恐怖，刀斧手两旁侍立，杀威棒黑白分明，张之洞全身穿戴，正绷紧长脸，瞪着大眼，凶神恶煞般地坐在大堂正前方左边的虎皮太师椅上，右边椅子也铺了一张特大的虎皮，虎头上瞪着两只吃人的眼睛，散发出令人毛骨悚然的狰狞之气。这虎皮椅刺目地空着，显然是为于荫霖留下的。
“于中丞，坐吧！”张之洞指了指右边的空椅，依旧是黑着面孔，一点笑容都没有。
巡抚与总督，官衔上虽差了一级，但并不是上下属，彼此相见，得以平级之礼相待。倘若在平日，张之洞这样做，于礼仪上不合，但今日这种场合，却没有什么不合的痕迹，反倒与周围的气氛相一致。于荫霖面对着这一切，心中突然有一种底气不足之感，好像是张之洞在为国宣劳，而自己却在一旁悠闲似的，未会审，气势上已先矮了一截。他匆匆拱了拱手，赔着笑脸：“兄弟来迟了，来迟了！”看了看椅子上躺着的真虎皮，书生出身的于巡抚情不自禁地生出一丝恐怖感来。
张之洞却无笑脸相迎，也不同他商议，立刻拿起惊堂木来猛地一拍：“将犯人带上来！”
在满堂吆喝声中，唐才常、傅慈祥、林奎等一长串人鱼贯而上。灯火闪烁中，除唐才常神色如常外，其他人多少都有些沮丧颓废之色，有的两腿发软，要靠狱卒扶持着才能迈开步，有一个后生子居然在大堂上放声痛哭起来。
“不要哭，大丈夫死则死矣，不可示人以弱！”唐才常压低着声音、威严地对着哭者说。
后生子赶紧闭了嘴，却还在不停地抽泣着。
张之洞满脸凶恶地扫视众犯人一眼，提高嗓门喝道：“你们这些无父无君、无法无天的匪徒们听着，你们不好好交代罪行，竟敢勾结牢外会匪强盗，打劫牢房，这是罪上加罪，死有余辜！
老实告诉你们，本督军队天下无敌，你们那些乌合之众，岂能成事?只能适得其反，加速你们的灭亡。你们已死到临头了，还有什么话说?”
二十多个自立军大小头目一齐望着唐才常，唐才常平静地冷笑着，不做声。什么勾结牢外会匪，什么打劫牢房，他一点都不知道，无从辨别是真是假，他能说什么！
见堂下一片死寂，张之洞转脸对于荫霖说：“于中丞，你有什么话要问他们，请说吧！”
这于荫霖半夜三更被弄到总督衙门来，脑子里本就晕晕乎乎的，不太清醒，面对着这个剑拔弩张的场面，先又输了一筹，再说原本明天才看卷宗的，眼下被急忙叫来，对案件的来龙去脉一点都不知晓，叫他如何审讯?于荫霖只听说这桩案子的总头目叫唐才常，是从日本回国的洋学生，便硬着头皮叫了一声：“谁是唐才常?”
“我就是！”唐才常不慌不忙地应了一声。
“什么地方人，今年多大年岁了?”
“湖南浏阳人，今年三十三岁。”