門口的聲音靜默了一陣，繼而一道陌生的沉鬱聲線響起：「沈縣令，小人有要事相告。」
柳七聞言，和沈忘對視了一眼，默契地一矮身，躲到了書房一角的屏風後。待柳七藏好之後，沈忘站起身，打開了房門。
沈忘眸光極快地打量了一下來人，此人身材極是敦實，手腳短粗，頗有武人風姿，再加上那一捋及胸的長髯，沈忘瞬間便將來人和腦海中的形象對上了號。宴會之前，汪師爺曾興致勃勃地將縣裡有名望的鄉紳豪富一一介紹給沈忘，而此人正是濟南府三家當鋪的掌柜，劉改之。
沈忘對與會諸君都沒有什麼好感，相反，這位低調不言的劉改之倒是唯一看得過眼的。宴會期間，他的目光始終沒有離開身前三寸，只是默默夾菜，吃酒，無論席上討論什麼，他都是淺笑不語，比那些急功近利之徒順眼許多。
「劉掌柜，您有何要事？」沈忘又變成了笑眯眯的模樣，眉眼彎彎地望著劉改之。
孰料，劉改之步子往前一挺，一棵紅艷艷，亮晶晶的珊瑚樹就推到了沈忘的懷裡，沈忘下意識地往回送，推搡之間劉改藉機上前，用幾乎聽不真切地耳語道：「沈縣令，隔牆有耳。」
沈忘眉眼一跳，思緒急轉，下一秒便朗聲笑道：「劉掌柜實在是太客氣，來來來，內堂詳談。」他一邊說，一邊側身將劉改之讓進房中。
入得房內，劉改之十分警惕地環顧四周，最終將目光凝駐在立在房間一角的屏風上，輕聲道：「沈縣令，可否私下談談？」
沈忘臉上一紅，趕忙保證道：「劉掌柜放心，屏風之後是本官性命相托之人，斷不會泄露隻言片語。」
劉改之聞言，微微點了點頭，餘光又在屏風周圍梭巡片刻，方才開口道：「沈縣令，今日我想與你密談之事，本是想爛在自己肚子裡，絕不對外人道也。只因此事牽涉小人身家性命，兇險萬分，斷斷開不得玩笑。」
劉改之雙拳緊握，面上的肌肉緊繃，似乎每吐出一個字就要用盡全力一般。
「那此番緊要之事，劉掌柜為何願意告訴我呢？」見對方言辭切切，沈忘也收斂了笑意，肅容道。
「只因沈縣令酒桌上的那一番話——率紳富安坐而吸百姓之髓，操奇計盤剝而擁愚民之利，字字句句，直切厲害，說得在座諸人莫不敢言。那時小人便決定，不若堵上身家性命，信沈縣令一次。」