鼎盛樓，兩層木製建築，位於河口鎮碼頭。
來往客商，可選擇二樓雅間。一邊吃喝暢聊，一邊欣賞河景，還能觀察自己的商船狀況。
若想雅致些，便招來樂戶聽曲，以絲竹之聲佐酒。
也有雅俗共賞的法子，一樓設置戲台，戲班定期駐唱——江西是戲曲窩子，但凡大型酒樓茶樓，缺了戲班子就不合格。
大清早，天光未亮。
鼎盛樓還沒營業，甚至連門板都沒摘，就有人跑來瘋狂拍門。
「誰啊？來了，來了，別再敲了！」看店的夥計剛睡醒，他取下一塊門板，見外面站著七八人，打著哈欠說，「廚子都還沒來，各位這是趕早了。」
「不早，查帳！」
費喜（大掌柜）一聲令下，身邊奴僕立將店夥計給制住。
趙瀚、費澤（劍膽）和費德（酒魄），帶著幾個奴僕，迅速闖入店中。
「你們要作甚？」
「救命啊，強盜搶人啦！」
「……」
一共四個看店夥計，轉眼間全被扣下，整座酒樓都被接收。
剛把帳本翻出來，又來幾個酒樓員工，悉數被扣在二樓雅間，分開審問他們的所知信息。
酒樓後門，陸續來了些送菜的，同樣被請進店中套話。
有個送魚的還想跑，被費澤（劍膽）迅速抓回。一番查問之下，原來這人是掌柜的侄女婿，負責在漁民那裡收貨，再統一運來賣給酒樓。
其他那些送菜的，情況也差不遠，或多或少跟管理層有關係。
趙瀚帶來的帳房先生，正在緊鑼密鼓的查帳。
費喜（大掌柜）對趙瀚說：「食材進價有問題，至少比尋常市價要高出五成。」
趙瀚說道：「分開審了一遭，互相揭發，那些普通夥計，只小偷小摸而已。幾個廚子最厲害，故意把鮮魚弄死，又或者說肉已壞了，晚上收工就帶回家裡，再低價賣給左鄰右舍。香料偷得也凶，特別是胡椒。對了，有個夥計供述，負責戲班、樂班的二掌柜，跟那些唱戲唱曲的有貓膩。」
「哥哥，那大掌柜來了！」費澤跑過來稟報。
「抓住！」
酒樓大掌柜叫費忠，剛剛跨入店中，稀里糊塗就被逮了，頓時嚇得大呼：「好漢饒命，好漢饒命！」
一共三個掌柜，陸陸續續被抓。
趙瀚說道：「喜叔，你是夫人派來的大掌柜，酒樓經營當然是你來管。至於這三個人，必須押送他們去見官，其他店工捏住把柄便可。」
「就依瀚哥兒的。」費喜陪笑道。
趙瀚又把廚子們都叫來，一個大廚，三個徒弟，還有一群幫廚。
大廚叫彭正祥，屬於僱工，已經一把年紀了。除非有貴賓豪客，他平時都不親自動手，只讓三個徒弟負責烹飪。
趙瀚抓起一把干辣椒，笑道：「這番椒用得很快啊，喜歡吃辣的客人很多嗎？」
「老爺饒命，老爺饒命！」彭正祥連忙跪下磕頭。
趙瀚也不提其罪名，只問道：「鉛山本地可有種植番椒？」
彭正祥回答：「番椒多從浙江運來，近幾年本地也種，但種得不是很多。」
關於辣椒的簡單文字記載，最早出現在萬曆十九年。
而辣椒的詳細文字描述，包括開什麼顏色的花，最早出現在天啟元年。
也就是說，至少在三十多年前，辣椒就已經傳入大明。而且，真正的傳入時間，肯定還要早許多，三十年前被文人首次記錄而已。
辣椒的早期傳播路線有兩條，一條起自浙江，一條起自遼東。
鉛山縣緊挨著浙江，遠比湖廣、四川、貴州接觸辣椒的時間更早。
「把香佐料都拿出來。」趙瀚說道。
「啊？」彭正祥沒聽明白。
趙瀚問道：「你是討論自己撈了多少錢，還是想跟我切磋一下廚藝？」
彭正祥立即大呼：「把香佐料都拿來！」
廚房裡頓時雞飛狗跳，一個個又害怕又好奇。
趙瀚抓起片香葉聞了聞，笑著說：「這玩意兒原產地中海，大明居然也有，價錢很貴嗎？」
彭正祥小心翼翼回答：「以前很貴，這些年不那麼貴了，許多地方都有栽種香桂樹。」
趙瀚指著一盅干辣椒，命令道：「舂碎！」
彭正祥連忙吩咐徒弟：「舂碎。」
趙瀚瞪其一眼：「若不想學，你便出去吧。」
彭正祥愣了愣，他已五十多歲，真沒想過再學廚藝，也不相信趙瀚有什麼廚藝。但被人抓住把柄，不學都不行，只能自己動手舂辣椒。
趙瀚又讓人準備其他香佐料。
一切就緒，他吩咐道：「燒菜油。」
一個大廚，三個廚師，一群幫廚，此刻忘記害怕，紛紛上前圍觀。
只見趙瀚攤手試油溫，突然端鍋將熱油淋入。
「茲！」