「聽說宮裡頭的貴人們都是用棉布……咱用不起那個。取灰不方便，買黃裱紙最好，扔茅廁里不打眼。被人瞧著你就說痔瘡犯了。」
痔瘡犯了……穆瀾險些被嘴裡的茶嗆著。卻不得不佩服母親，連這樣的藉口都能想到。她摸了摸自己的臉，連絲羞意都沒有。她自嘲地笑了，臉皮厚得都有一層繭了吧？
「唉！」穆胭脂將她的行李收拾完，長長嘆了口氣。
太了解母親了。穆瀾轉動著茶杯，淡然問道：「船什麼時侯啟程？」
「我和李教頭回去就走。」穆胭脂順口答了，終於扭捏起來，「瀾兒，杜先生和你說了吧？」
「嗯。父親……那晚他對娘怎麼說的？」母親不好說，就她來問吧。
恨意瞬間湧入穆胭脂的眼睛。這一刻她的眼神寒意四射，像磨得雪亮的刀。剎那間，穆瀾感覺到了殺氣。她下意識地挺直了背。母親已閉上了眼睛。那種感覺消失了。母親恨了十年呢，穆瀾心軟下來，放下茶杯，半跪在床頭的踏腳板上，握住了母親的手：「您慢慢想，細細說。殺父之仇，不共戴天。再危險，瀾兒也要去做。您不必覺得對不住我。」
穆胭脂沒有睜開眼睛看她，粗糙的手握得緊緊的。那天晚上的事就像每天都被她細細想過一遍似的，話沒有半點磕碰就吐了出來：「……只是罷了官，沒有抄家流放還算萬幸。想著老爺煩悶，我親自下廚給他做了四道菜。一道醬肉絲，一道回鍋肉，一盤熗炒白菘，一碟油煎花生米。特意去買了壇劍南燒春。老爺是四川人，愛喝這種酒。」
……
母親的敘述將穆瀾帶回到十年前京都榆樹巷那間二進的小院裡。
六歲的自己喝過藥睡著了。母親給父親擺上了酒菜，溫柔執壺，想讓父親舒懷。
還不到三十的邱明堂一杯接一杯飲著家鄉的酒。本以為年輕的自己仕途一片光明，將來能衣錦歸鄉，如今卻罷官回去，不免心灰意冷。又覺得慶幸：「返鄉種田還算落了個好下場。只是連累你和女兒要吃苦了。」
「老爺說的這是什麼話？妾身又不是什麼大家閨秀，鏢師家的姑娘能吃苦。老爺莫太過灰心，說不定將來也許還有機會起復呢。」
邱明堂憤憤然：「那些奸佞小人！」他罵完繼續喝著悶酒。酒勁讓他心裡的不甘又冒了出來，神神秘秘地告訴穆胭脂，「其實我已經查到了線索。」
穆胭脂分外吃驚：「老爺既然查到了線索，為何不稟了院裡的部堂大人？何至於落個巡查不利被罷了官？」
「我膽小了，怕了！」邱明堂苦笑著將杯中酒一飲而盡，眼神漸漸迷離，「那八名被革了功名的監生不是在獄中自盡，就是意外身亡。哪有這麼巧的事？」
聽到這裡穆胭脂也害怕起來：「咱還是平平安安的，就當什麼都不知道。罷官就罷官吧。明天我就遣散了下人，收拾行李回老家去。」
「我不甘心啊！」邱明堂捶打著胸，恨自己膽小不敢說出來。此時他借著酒勁對著穆胭脂一吐而快，「供奉在孔廟裡的會試試題根本沒有被偷走。科場弊案是假的，皇上病重，有人藉機排除異己！我已經知道那八名監生是怎麼拿到會試試題的了。我明明查到了……不甘心啊！」