所謂“東林黨”，其實始終不曾是一個有綱領的政黨式團體，也並未真正結黨，
最多只是一個帶有政治色彩的學術集群。“東林黨”這個稱謂，是由閹黨強加的。
萬曆二十二年（1594），吏部郎中顧憲成（字叔時，江蘇無錫人，學者稱東林
先生或徑陽先生，1550—1612）因“京察”案革職家居，與同里高攀龍（字存之，
一字景逸、雲從，1562—1626）、錢一本（字國瑞，號啟新，江蘇常州人，1539—
1610）等人講學無錫東林書院，嗣後鄒元標（字爾瞻，號南皋，江西吉水人，1551
—1624）、趙南星（字夢白，·號清都散客，河北元氏人，1550—1627）等亦相繼
講學，遠近士子，聞風相從。上述諸人後來被認為是東林黨的創始人物，其中顧憲
成，鄒元標、趙南星被譽為“海內三君”。在學術上，東林人士反對陽明學術末流
“盛談玄虛”、以致“遍天下無不皆禪學”（劉宗周《劉子全書》）而造成的空疏
不切實用的流弊，主張回歸正統的朱子學，提倡避免空談心性、強調做學問應以平
治天下為終極目的，表現出期望在實踐上濟世救民的強烈政治責任感，這完全合乎
正宗儒家“兼濟天下”的傳統觀念；至於“講習之餘，往往諷議朝政，裁量人物”
（《明史·顧憲成傳》），也無非是中國士大夫之根深蒂固的習慣，自東漢以來就
是如此，一般情形之下，大權在握的當道者不妨對這類往往無傷大雅的“清議”冷
笑置之而已。然而天啟朝的情況不同。明初，朱元璋曾嚴厲規定一內臣（按即宦官）
不得干預政事，預者斬”（《明史·宦官傳》），而天啟朝的宦官魏忠賢居然權傾
中外、勢焰熏天，內閣諸大老則仰其鼻息、助紂為虐，這些眼前的現實自然成了東
林人士“諷議”“裁量”的主要內容，兩下里針鋒相對，看來也有義氣用事的成分：
“處論所是，內閣必以為非；處論所非，內閣必以為是”（《明儒學案‘東林學案》）；
而且“京中朝士慕其風者”（即一些較為正直的官員）又與東林諾人桴鼓相應。這
樣一來，閹黨遂將東林人士視如仇讎，阮大鋮等尋機進言魏忠賢：“此俱東林黨，
每事與公相忤”（《明季北略·魏忠賢濁亂朝政》），順便還把所有不依附不順從
他們的士人統統打入東林的陣營，以至“凡一議之正、一人之不隨流俗者，無不謂