唐末宋初，雇佣兵役制初建草创之际，军权掌握在地方藩镇头头手中，直接威胁皇权，常常出现强臣压主等大逆不道的事情。如朱温易唐；宋祖赵匡胤陈桥黄袍加身，俱是实行雇佣兵役制带来的流弊。正因为如此，赵匡胤才导演一场“杯酒释兵权”的大戏，把军权收回中央，不这样做，他睡不着安稳觉。
兵权掌握在中央政府手中，皇帝可以睡安稳觉吗？国防稳如泰山吗？而后来历史证明，事情恰恰相反。在那个朝代，西方一些国家也实行雇佣兵役制，但西方是个契约制社会，一纸契约明确双方利益关系，大家都按规定办事。雇佣兵们都有职业道德、职业精神。
但古代中国基本上是个人情社会，所谓“军中无戏言，立下生死状”的事情并不多见，仅存传说之中罢了。因为皇帝并没有跟兵部尚书签订契约，明确双方利益和责任；长官也没有跟士兵签订契约，明确双方利益和责任。一切形同儿戏，上面拨下一笔款子，下面的官员写张类似招工广告的公榜招聘勇敢若干，有人来报名当兵，按个手印，造个花名册便万事大吉，剩下的事就是等朝庭按时发饷了。这哪里象一个国家招兵，跟一个土豪劣绅雇佣长工没有区别。在权利不明确情况下，养兵如圈养犬羊，几钱银子养人不胖饿人不死，如何收卖人心？如何叫士兵死心塌地为国卖命？你指望人人都拥有文天祥、岳飞这样高的政治觉悟吗？穿着补丁裤子饿着肚子也要精忠报国吗？这种靠道德自律的做法显然是不靠谱。
这种富有中国特色的雇佣兵役制催生出来的士兵和军官都是怪胎，兵不象兵，官不象官，根本没有什么战斗力。宋代军营专门收容失去土地的难民和城镇流氓地痞作为补充兵力的来源，以便减少难民和城镇流氓地痞对社会的威胁，军营倒象个收容所，而不是代表国家拓土开疆的强力机器。明朝基层军营也基本上传承宋朝军营的陋习遗风，甚至说有过之而无不及。
但是到了明朝中叶，这部巨大的军事机器已经千疮百孔，重文轻武的社会风气，克扣军饷谎报军员的将领，不堪重负的士兵，都使得军户的大量逃亡司空见惯。到了嘉靖年间，军户的逃亡率已经高得吓人，大量卫所形同虚设，有的卫所竟然只剩下一个人！就连滨海前线的辽东、山东、浙江、福建、广东卫所都只剩下30%的兵员，更要命的是，因为国家承太平已久，将领和士兵的素质都差得惊人，有的世袭将领连马匹都不会骑，连旗帜都弄不清楚，平时和同僚喝喝酒、吹吹牛就算是尽职了，而士兵更是战斗力低下，忙于屯田，乐于领饷，就是不会打仗，上阵一触即溃。前线官员章焕曾上疏皇帝，痛心疾首地描绘前线官兵说：“上阵如同儿戏，将无号令，兵无纪律，往往隔着敌人老远开完火、放完箭就算完事，临阵脱逃、杀民报功数不胜数。”