袁谭迈着小心的步伐，神色谨慎走进来，他因是趁着夜色单骑而来，便穿了寻常小将的甲胄，原本腰间的佩剑已给解了去，此刻手仍是下意识虚按在腰侧，仿佛仍有武器傍身。
他来时心烦意乱，又突然得知是皇帝要见他，一时冲动，便上了船跟随刘备而来。此时站到皇帝面前，他才觉出自己身份尴尬来，竟不知第一句话该怎么说。
刘协则从容自在多了，笑道：远来是客，请坐。
袁谭看刘备的神色，在刘备下首缓缓坐了。
你出来不易，朕便长话短说了。刘协开门见山道：形势利弊，玄德此前的三封信中，应当已与你言明。
袁谭此前收到过刘备的三封信。
信中，刘备极力劝他带兵归顺朝廷。一来他父亲吃了败仗，南下短期内是不可能的了，若固守河北，冥顽不灵，终是要招来大军碾压的；二来他父亲身体不甚康健，立继承人就在眼前，而显然并不属意于他。如此一来，就算袁军对抗朝廷，能够再坚持数年下去，于他也是分毫益处没有。
袁谭身在其中，如何能不明白这些道理，但总觉得袁军要比刘备所预想的强大，而朝廷也未必就如刘备所说那么铁板一块。直到今日袁绍与众谋士讨论立继承人之事，偏爱袁尚的事实让他认清了自己的位置。虽然早在这之前，袁绍已经将袁谭过继给了亡兄袁基，但不到最后一步，人总是难免还有一丝妄念的。
朝廷征讨你父亲的檄文，你可看了？刘协又问道。
袁谭不安地动了动，这可不是个和善的问题，哪怕皇帝的语气平和，仍叫他如芒在背。
刘协并不需要他回话，只看他的反应便知道答案，又道：那你必然知道袁绍派人下毒暗害朕的事情。他将案几左角上的黑色密匣打开，取出一只小巧的黑色瓷瓶来，轻轻叩击在桌面上，示意曹昂将此物递给袁谭。
这是朕命医工，照着你父亲的法子，仿制出来的毒物。
此言一出，帐内几人都愣住了，刘备与袁谭固然不知所措，连曹昂也没有料到，都齐齐望向皇帝。
刘协仍是语气平和，仿佛在议论树上鸟儿的鸣叫声哪一只更清亮一般闲适自然，朕赐给你。用在你父亲的饭食酒水之中，会有奇效。
帐中死一般沉寂。
袁谭勃然而起，虽然孤身在敌帐之中，仍是怒道：你要我毒杀自己父亲？他高举了那一只瓷瓶，仿佛下一刻就要掼在地上，将它摔得粉碎。
刘备像来是处变不惊的，就算心底惊涛骇人，面上也不动声色，此刻却有些屏不住了，忍不住目光在皇帝与袁谭之间打转，时而望向一旁的曹昂，有些后悔自己方才引荐过袁谭后没有及时离开。
不是毒杀你父亲。刘协觉得袁谭的怒气有些可笑，抬手遮去嘴角那一丝淡淡的讽笑，摇头道：朕只是要换解药罢了。
解药？袁谭高举的手停顿在半空中。
曹昂凝视着皇帝。
刘协垂眸，悠悠道：当日你父亲下毒没能害到朕，却害了朕身边一位重臣。如今他体内尚有余毒未清，众医工商讨不出解药来。这毒物从你父亲那里来，解药自然也在你父亲那里。但朕若是派人好声好气去问，你父亲是定然不肯说的。若是以物去换，你父亲多半要朕的脑袋来交换。朕迫于无奈，只能出此下策，等你父亲用了这毒物，他吃什么来解毒，朕那位重臣如法炮制即可。
袁谭听了皇帝这一席话，也许只是出于好奇，他问道：这毒物吃了，会怎么样？
只这一句问话，刘协便知道，袁谭心中的贪欲恶念已被勾起。
也不会怎么样，只是呕血。刘协平静道：三五日内，服下解药，便安然无恙。只是药性发作之时，看着吓人，到时候军中会乱上半日，够你做许多事情了。
袁谭起身，将那一枚黑瓷瓶重重搁在案上，道：此物我不会用的，就不收陛下所赐了。玄德说陛下要亲自见我，我还当是有什么机要之事，若只是此事，那只当我今晚不曾来过。少陪了。他转身便要离开。
且慢。刘协亦起身。
袁谭已半掀开帐帘，闻言脚步一顿，看向沉默不语的刘备，戒备道：说好的君子之约，难道要强留我不成？
刘备垂眸不动，这实在不是他能说话的场面。
不至于。刘协淡笑着，走过袁谭方才所在的案几时，俯身捡起那一枚黑瓷瓶，踱步到袁谭跟前，与他对面而立，垂手将那瓷瓶系在了袁谭腰间，低声道：带上吧，兴许用得到呢。
此时帐帘半开，夜风夹着江上水汽而来，凉意逼人，而皇帝低语，仿佛鬼怪摄魂。
袁谭七尺男儿，竟忍不住激灵灵打个寒战，他此刻生怕皇帝强行留人，又或者杀了他，也不便再争执此事，更不多言，阔步出了大帐，翻身上马，由关羽带路，匆匆消失在夜色中。
帐内，刘协看向缩在角落里装鹌鹑的刘备，笑道：袁谭愿意前来，足见玄德之忠厚仁爱。
袁谭这是信得过刘备的人品，才愿意走这一趟。
不过从前有些私交罢了，袁谭肯来，也是有向陛下投诚之心。刘备绝口不提自己的功劳，又道：陛下的身体可大安了？臣问此事，着实僭越。然而若不问，臣实在无法安心。
这是皇帝方才提起袁绍下毒之事，此事隐秘，若不是皇帝自己提起，刘备主动问出来，便有些不合适。但皇帝主动提起之后，刘备再问，便显得体贴关切。
朕已无大碍。刘协并不准备跟刘备详述当时情形，简单一语带过，又道：你办成这一桩大事，就不必再带兵往仓亭作战了。他半开玩笑道：也分点功劳给别人。朕身边正需要人手，你留下来听朕差遣。
刘备忙起身应了。
能留在皇帝身边，这是应该大喜的。但刘备很担心皇帝所说的大功劳，虽然袁谭的确是跟他来见了皇帝，但在他看来，袁谭会对袁绍动手的可能性实在是太低了，近乎于没有袁谭畏惧袁绍，就好比老鼠见了猫一样。刘备实在想不出什么样的情形下，袁谭会主动对袁绍下手。而如果袁谭没有反出袁军，那这所谓的大功劳也不过是个虚事儿。
待到刘备也退下之后，帐中只剩了刘协与曹昂二人，曹昂这才开口道：看袁谭的样子，不像能下手之人。
他没有提皇帝方才说要换解药的事情，有些话放在心里便足够了，一说出来反倒生分了。
刘协悠悠道：那是他如今还未陷入绝境的缘故。
曹昂如有所悟，便好比当初策动张绣反出李傕、郭汜，等张绣主动出手是等不到的，只能是他先杀了郭汜，逼得张绣没了退路，只能杀李傕自保。如此说来，陛下必然已有万全之策，务必要使袁谭落入绝境之中了。只是袁绍这边的朝中人员，向来是由淳于阳负责的，他就不知内情了。
刘协转了话题，问道：朕听说你有两个弟弟，如今也都在军中？
曹昂回过神来，应道：确有此事。因时局动荡，臣父命臣与诸弟，六岁习箭，八岁骑马，臣大弟曹丕时年十四、二弟曹彰时年十二，自十岁起都陪伴臣父、居于军中。
古来英雄出少年。刘协笑道：寻个时间，朕见一见你这两位弟弟。
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