躲是躲不過，余帥司請洪老太爺進了後面的客院, 見姜帥司一個箭步朝自己的屋子拐去，程弼悶頭不想也走了，心裡暗罵了兩人幾句，將洪老太爺領到自己屋子坐著等。
余帥司更洗了出來，洪老太爺一杯茶几乎沒碰，坐在椅子裡發呆。以前紅光滿面的臉，此時在昏暗的屋內，看上去無比蒼老憔悴。
「掌燈。」余帥司暗自嘆了口氣，喚小廝點了燈，「去將姜帥司程漕司一併請來......徐侍郎若是回來了，請她也來一趟。」
洪老太爺愣了下，忙欠身道謝，「余帥司見諒，我的確急了些，耽誤了余帥司歇息。」
余帥司端起茶盞吃著，「老太爺客氣，吃茶，吃茶。」
「哎，哎。」洪老太爺連連點頭道謝，端起茶盞沒滋沒味吃了起來。
程弼最先到來，姜憲司拖了好一陣，與徐八娘一道進了屋。
洪老太爺一雙精明的眼睛，一邊見禮，一邊在徐八娘身上掃過。她穿著一身朱紅的官袍，官袍凌亂皺巴巴，想是剛回到客棧。
徐八娘頷首，道：「洪老太爺若有事，儘管說便是。」
洪老太爺也就不客氣了，道：「洪氏花了大價錢，從朝廷取得鹽引，在松江府售鹽。如今松江府的鹽，無論是雜貨鋪，貨郎，皆可去鹽場拿鹽售賣。朝廷的鹽引，到手上變成了一張空紙。洪氏偌大的一家子人，如今餬口的營生，突然就沒了。洪氏的家業，是從家父當年做貨郎，走街串巷賺幾個錢，到最後開了間小雜貨鋪，一個大錢一個大錢積攢下來，要是斷在我手上，何來的臉面去見家父。我實在是沒了法子，還請幾位給洪氏一條活路。」
姜憲司低頭吃茶不做聲，余帥司乾笑，看向了徐八娘。倒是程弼，道：「鹽引一年一期，如今已經是七月，洪氏的鹽引還餘下四個月。洪氏拿鹽引的錢，稅司已經按月折算，餘下四月的錢，用鹽補貼給了洪氏。洪氏依舊可以售鹽，洪老太爺的說法，未免言過其實了。」
能拿到鹽引，豈是朝廷戶部明面上收到的那點銀子，各方的孝敬，遠超過鹽引的錢。
洪老太爺是啞巴吃黃連，有口說不出。不過他來了，就不會忍氣吞聲，暗含威脅道：「稅司給了洪氏一大堆鹽，加上原本沒賣出去的鹽，洪氏拿著那麼多的鹽，要賣到何年何月去，洪氏哪有活路。洪氏沒了活路，一大家子只能去要飯，看在洪氏替松江府修橋築路的份上，到時候洪氏拖家帶口去京城，朝廷能救濟洪氏一口飯吃。」
徐八娘沉吟了下，道：「洪老太爺提醒了我，這些時日鹽場的鹽出得多，庫房裡所剩無幾了。洪老太爺要是認為手上的鹽太多，不若便宜些價錢，賣給其他的雜貨鋪小商販。」
售鹽之事，是稅司在著手革新，余帥司他們做不了主。
朝廷在江南道動作不斷，世家大族人人自危。洪老太爺眼中狠戾閃過，道：「洪氏一向布施行善，便宜賣給小商販，還不如乾脆散給百姓，以後洪氏落了難，他們也能念著洪氏一句好。」