一整日的折騰，好容易穿過黑山峽。
如血一般殘陽里，那些皮筏，陸陸續續鑽出黑森森峽谷，仿佛自幽冥還了陽間。
及至靠攏岸邊，船工們一個個幾乎累癱，筏上兵士，也多有唬得站不起的。
放眼望去，眼腫面白比比皆是，白是嚇的，腫是哭的。
一個個垂頭喪氣，便似打了大敗仗一般，士氣極為衰落。
老曹令人把數張筏子摞起，自家爬了上去，便似站在高台上一般。
他就這般高高站著，面沉如水，直到花榮、石寶，乃至曲端、姚興等俱都次第抵達，眼見有名將佐不曾折損一個，神色這才好轉些許。
待再不見筏子出來了，老曹令人計點損失，折了官兵兩千有餘，糧秣、戰馬，一時難算。
老曹聽罷，滿臉悲傷，仰天長嘆：「嗚呼！華夏大好兒郎，漢家精銳勇士，為赴國難，不辭艱險，隨武某遠征西夏，如今命喪途中，不得返鄉，此皆武某之過也！」
他站在高處，當著一眾兵卒的面，把腳用力跺了幾下，繼而捶胸，大叫道：「痛煞我也，痛煞我也！」
心中卻是暗暗出了一口長氣。
渡河之初，他心中做好的最壞打算，是折損四成人馬。
如今實際損失的，兩成也還不到，有名大將更是盡數完好，於此結果，他心中著實有慶幸之感。
眼下這番痛心疾首做派，其實七八分都是演的——
便似當年「割發代首」、「吾夢中好殺人」一般。
畢竟折了這麼多人，若是沙場戰死也還罷了，既然當兵，陣前死、馬上亡，皆是本分，任誰也能理解。
只是這等翻舟沉水的死法，是人都難免覺得憋屈，何況活下來的眾人，也都受了老大一場驚嚇，肚裡自然有許多不滿之情。
老曹將心比心，深知此時此刻，自己若是不及時流露出些傷痛情緒，士卒們大抵便要流露出憤怒情緒了。
他這一番作態，看在眾軍眼中，果然都感到些許安慰。
至少主將還是把大伙兒性命掛在心裡的。
老曹幾聲「痛煞我也」喊出口，眼淚已然熟練滾落。
時遷四下掃了一眼，湊在扈三娘身側，低聲道：「嫂子，你這時該說兩句話方好，便說『千里滅國，此乃壯舉，我是女子，尚不惜死，汝為主將，何作此婦人態度』？」
扈三娘「啊」地一聲，明白過來，連連點頭，深吸一口氣，縱身一躍，跳到老曹身邊。
她身量高挑，容顏標緻，隨老曹出征許久，眾軍誰不看在眼中？
此刻雖然還是細甲鳳盔，但是一身水漬，頭髮散亂，面色慘白，更讓人我見猶憐。
卻聽扈三娘高聲道：「夫君，你乃大軍主帥，如何作此婦人態度？你率領我等奇襲西夏國都，乃是千里滅國的壯舉，古往今來少見，豈有不死人的？走這黃河險道，也是為了避開大軍，少些袍澤戰死，我一個女人，尚且不惜死，何況伱麾下這些勇士？」
曹操見扈三娘拋頭露面、慷慨陳詞，心中大奇：這個婆娘，何時竟也開了七竅？
當即大喝：「吾雖是主帥，心腸也是肉長的，見了這些好男兒身死於此，又豈能不神傷？也罷！待平了西夏，定要回返故地，就在此建一座平西忠烈祠，供奉死去的兄弟還有船夫眾人，使他們得受萬世香火，以彰其功，若有家人的，也都要重重撫恤！」
扈三娘心裡覺得果該如此，當下點頭，豪爽喝道：「你且放心廝殺，這些好漢子的身後事，自有為妻的用心料理。」
他夫妻兩一唱一和，底下士兵多麼老實單純？心裡立刻舒服了許多。
紛紛抱拳道：「武帥這等仁義，吾等為你賣命，也自不枉了。」
又有人大叫：「多謝扈將軍替死去兄弟們建廟。」
老曹眼見士氣大為恢復，心中一定，又令人搬出事先準備的酒水，讓眾人飲酒禦寒。
次日，眾軍重新登筏，復向北行，數日之間，陸續過得青銅峽、靈州。
青銅峽也是黃河絕險處，只是此峽長僅十里，比之黑山峽，不可同日而語。
但即便如此，也自折了一二百人，前後損失相加，比一場大戰也不遜色，只是沒有傷兵罷了。
此時自蘭州出發，已經八日，距離興慶府，不過咫尺。
眼見日色西沉，恰好遇過一片蘆葦盪，老曹便令停泊在此，把大軍藏匿在蘆葦中，找來黃友，商議攻城之策。
黃友追隨种師中近二十年，數次隨大軍征西夏，雖不曾真箇打到過興慶府，於其大致情況，倒也熟知，便把興慶府情形，又細細說於老曹等人。
興慶府者，原系宋朝靈州懷遠縣也，東臨黃河，西枕賀蘭山，亦是形勝之地。
咸平四年（1001年），党項首領李繼遷占了此處，二十年後，其子李德明於此修造宮殿，定為都城，乃名興州。
直至德明之子李元昊，正式稱帝建國，這才有了興慶府之名。
建成百年，數朝修繕，如今城池周長十八九里，護城河闊十丈，南北各兩門，東西各一門，寬街長道，劃分得二十餘坊。
只不過西夏畢竟貧瘠，即便都城之中，除皇宮、權貴宅邸尚顯堂皇外，其餘民居，也都是些低矮土屋。
「十丈城河？」老曹聽罷，眼神一亮，揣摩道：「西北之地不比江南，十丈河道著實是不窄了！興慶府距黃河不過二三十里，它這條城河，若不貫通黃河，哪得這等磅礴水勢？」
城河通附近河道，乃是慣例，便似汴京、鄭州一帶城河，皆通黃河，蘇州城河，則通運河。
黃友也明白了老曹意思，卻又疑惑道：「武帥之意，是要乘著筏子直抵城下？只是……」
老曹見他欲言又止，呵呵一笑，把住手臂道：「老黃，你我如今，也算出生入死的交情，什麼話還不能當面說？」
他的籠絡手段，真箇駕輕就熟，小小一個動作，便讓黃友心中一暖，當即說出自家顧慮來。
「末將是覺得，這般行事，固然有出其不意之效，可那筏子又載不得雲梯等等，城牆高高，卻難生翼飛上。」
曹操微笑道：「原來如此，黃將軍且放寬心。我這些弟兄中，多有身懷絕藝的人，興慶府城牆再高，比之雁門關如何？」
說罷，回頭叫一聲：「時遷！」
「小弟在此！」時遷笑嘻嘻，露出一嘴稀碎小米牙，一躥到了面前。
曹操見他這伶俐模樣，頓時便覺心安，笑呵呵道：「好兄弟，你今休辭勞苦，讓張良載了你，去為大軍探探道路，順便瞄一眼那城牆，心裡有個預備。」
「小弟得令！這便出發，哥哥只顧放心便是。」
時遷一抱拳，拉著張良去到河邊，解下一個小筏子來，兩個乘了，順著落日下金光滾滾的河流，遠遠向北飄去。
時遷這一去，直到次日天光方回，卻是和張良兩個，背著筏子，自陸地上走了回來。
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同曹操稟告道：「哥哥，小弟這一番打探的清楚，興慶府那城河，果然直通黃河，便是大船，亦可進入。那入河之處，乃是黃河渡口所在，若在平常，有五千西夏軍守把在此，以防宋軍渡河。」
老曹聽了，先是一驚，隨即笑道：「既然是為了防止宋軍渡河，如今想必都調走了？」
時遷佩服道：「哥哥所言正是！李乾順那廝，只愁兵馬不夠使，凡是能調之兵，都隨他殺去了宋境，如今坐鎮城中的，乃是太子李仁愛，此子不過十三四歲，由國相李遇昌輔佐。兵馬只得五千，其中四千，乃是麻魁軍。」