1841年，杭州這方水土養育的一代才人龔自珍猝然離世，他生前已呼吸領會到舊文明的衰亡氣息，直接提出了“衰世”的概念。
1949年，“時間開始了”，生在杭州、長在杭州的燕京大學創始人司徒雷登黯然告別他熱愛的中國。
西湖真是濃縮了一部激盪的百年史，我很想把這本書叫做“西湖版”百年中國史，就是試圖以西湖為平台，圍繞著西湖邊走過的、與西湖有關的人事重新認識這段風雨蒼黃的歷史，這一百多年的中國正處於擺脫“衰世”的進程中，懷抱各種夢想，在這塊古老土地上播種的民族精英們，他們的全部努力都是為了文明轉型，使老中國早日步出“衰世”，邁入一個“不拘一格降人才”的新文明時代。他們做的一切，無論成敗都已在西湖邊定格，他們身後的墓址、故居和一切文字都已成為百年見證。湖山雖好，如果不是因為這些先人的足跡、眼淚和歡笑，他們的熱血、智慧和辛勞，那也不過是我們閒來休憩之所，不會有興亡之慨，不會有物是人非之嘆。
西子湖頭，曾來過多少權傾一時的公侯，叱吒風雲的軍閥，從盧永祥到孫傳芳，從張靜江到蔣介石，還有類似杜月笙、王曉籟等流氓大亨都曾在西湖邊圈地建別墅，南山路到北山路到處是摩肩接踵的別墅，“澄廬”、“靜逸別墅”、“青白山居”、“九芝小築”……我更有興趣的不是這些人，在文明史的視野中，在增量歷史觀下，我注視的是生前並無顯赫權勢的龔自珍、胡適、竺可楨，一筆在手的邵飄萍、史量才……正是他們才把一個老大民族帶入了近代文明社會。他們才是真正推動歷史的人。一部通向希望之門的中國近代史，實際上是他們書寫的。
在某種意義上我們可以說，近代中國的轉型是從張元濟、蔡元培、張謇、汪康年等人開始的，這一代讀書人都是自科舉之路走上來的，他們是進士、翰林甚至狀元及第，但他們在20世紀前夜告別朝廷，轉向社會，成為出版家、教育家、實業家、報人，這是一個全新的變化。在他們之後，隨著1905年廢科舉、興新學、派留學，一個新型的知識階層在中國破土而出，他們各走各的道路，拓展出了新的社會自主空間，建立起新的尺度。