1819年，龔自珍的朋友莊綬甲擔心他以文惹禍，勸他刪掉文章中鋒芒畢露的觀點，“常州莊四能憐我，勸我狂刪乙丙書”。顯然他沒有接受。同樣勸說他的朋友很多，到了1841年，甚至連他的同道、與他齊名的魏源也寫信勸他：不要在酒酣耳熱之際放言無忌，以免遭到不測之禍。言辭懇切，完全出於對老友安危的擔憂。魏源深知老友的文章關懷現實，不是書齋中的無病呻吟，即使他的詩也多有憂患意識。他們所處的時代，正是大變動的前夜，三千年未有之變局的前夜。英年早逝、富有史識的張蔭麟說，龔自珍屬於那種“先天下之憂”的志士，上下古今，經國緯民，痛哭流涕，“以開創風氣為己任”。胡適說自己最喜歡的就是龔自珍“但開風氣不為師”這一句。面對舊文明無可挽回的衰落，他感嘆、他呼喊、他尋找，雖然他沒有親眼看到時代轉型的跡象，也並未作出全新的創造。但他知道，“縱使文章驚海內，紙上蒼生而已”。
1838年，龔自珍曾經想隨林則徐南下廣東，參加禁菸行動，因“事勢有難言者”而未成，他送給林則徐一篇《送欽差大臣侯官林公序》，及硯台一方，硯台為一紫端，背後刻摹了王羲之的“快雪時晴帖”。林則徐珍視這方平淡無奇的硯台，一直珍藏在身邊，隨同他風雪萬里，並親筆在背後草書兩行：“定庵貽我時晴研，相隨曾出玉門關。龍沙萬里交遊少，風雪天山共往還。”落款“林則徐”。這是林在陝甘與新疆途中所刻。龔自珍以“快雪時晴”作硯銘贈別林則徐，就是希望林能像“快雪時晴”一樣雷厲風行地革除積弊，使中國早日出現“銀價平，物力實，人心定”的局面。林則徐南下途中讀了龔自珍贈別文章後寫信給他：“責難陳義之高，非謀識宏遠者不能言，而非關注深切者不肯言也。”林則徐比龔自珍年長7歲，與龔父是同僚，他們早就認識。
1839年，在京城居住了近20年後，對宦海深為厭倦的龔自珍辭職南下。4月23日黃昏，他不帶眷屬，獨自一人，僱車兩輛，其中一輛載著他的百卷詩文，悄然離開北京。路經揚州時，他曾與魏源見面。船過鎮江，在北固山下遇到乞求降雨的賽玉皇迎神大會，玉皇、風神、雷神儼然，禱詞萬數，朗誦聲不絕。認識他的道士再三請求他作一首祈雨的青詞，他推辭不過，寫下了本文開頭“九州生氣恃風雷”那首著名的七絕。在鎮江到江陰的船上，他讀陶淵明的詩，有感而發，賦詩三首，其中一首說：“陶潛詩喜說荊軻，想見《停雲》發浩歌。吟到恩仇心事涌，江湖俠骨恐無多。”回到故鄉杭州不久，他陪同父親去看過八月十八日、壯觀天下無的錢江潮。自1826年離開杭州北上，他已有14年未回家了，他感慨地寫下了“踏遍中華窺兩界，無雙畢竟是家山”的詩句。世事滄桑，變化真大，親朋中已有不少人離開人世。他還沒有意識到，自己的生命也已進入倒計時。