1794年，魏源在湖南邵陽出生的那年，正是乾隆禪位前一年，是所謂的“康乾盛世”的終點，也是清王朝由盛而衰的起點，他生當其時，幾乎親眼目睹了“盛世”下滑的整個過程，對“衰世”有著銘心刻骨的體會。1825年，他32歲那年受江蘇布政使賀長齡之命編《皇朝經世文編》，到1826年冬天共編成120卷，成為了解那個時代的重要文獻，不過那還是屬於古代的範疇，是按照千年相續的傳統思路編的。1826年，他與龔自珍同時參加會試，雙雙落第，欣賞他倆才學的考官、禮部主事劉逢祿惋惜不已，黯然題詩《傷湖南、浙江二遺卷》，“龔魏”齊名由此開始。直到1845年，龔自珍死後四年，魏源52歲那年才在補行殿試中恩科三甲第93名，賜同進士出身，以知州分發到江蘇，先後做過東台、興化等地的知縣。“萬行柳色萬聲鶯，啼遍千門萬戶春。”魏源一直等到知天命之年才喜登“龍門”，難怪他要自我解嘲“中年老婦，再作新娘”。
1819年，魏源與龔自珍在北京初次見面，就氣味相投（有人說他們1814年認識，但這一年龔自珍往返與徽州、杭州之間，沒有到過北京）。1822年秋冬之交，龔自珍曾送魏源等到古北口長城，共賞塞上風光。1830年4月9日，魏源在北京，應龔自珍之召，參加了花之寺聚會。6月，他們又在龍樹寺再聚，林則徐也在場，正是這次集會奠定了林則徐和龔自珍、魏源、張維屏等人的友誼。1832年春天，魏源應龔自珍之招，再次參加花之寺集會，到場的還有主張革新的包世臣等十四五人。這些聚會名為賞花，實際上是志同道合的朋友研討學問、議論時政的聚會。早在鴉片戰爭前十幾年，他們就已預感到英國將可能以新加坡為基地，有侵華之舉。他們主張先發制人，消除隱患，嚴禁鴉片，抵抗侵略。他們中有五個朋友被時人稱為“薇園五名士”，龔自珍以才、魏源以學、宗稷辰以文、吳嵩梁以詩，端木國瑚以經術聞名。相同的是他們都主張“經世致用”，都贊同走革新之路。當然，龔自珍對現實要比魏源等人更敏感，對“衰世”的感受也更深，儘管他還不具備世界眼光，不知道別樣的文明。
1834年，魏源應邀到江蘇巡撫林則徐處，代林閱卷。1839年5月，當龔自珍南下路過揚州時，兩人又有過一次愉快的見面。1840年，魏源從浙東到杭州。9月，林則徐被革職，他寫了《寰海》詩一首，表示痛心。1841年春天，裕謙以欽差大臣到鎮海籌辦浙江防務，林則徐受命協防，魏源進入裕謙幕府，幾個月即辭去。期間，他曾到錢塘江觀潮，有感而作《錢塘觀潮行》一詩。當年5月，林則徐被革去四品卿銜，發配新疆伊犁。6月，魏源在浙江到揚州的途中，在京口與林則徐見面，對榻傾談，思想上產生很大震動。也就是這一次，林則徐囑他編一部《海國圖志》。