渐渐对鲁道夫·格拉齐亚尼的拖延失去耐心的”领袖”终于下达了最后期限。墨索里尼命令，无论如何，意大利军队必须在希特勒取得了不列颠空战的胜利，德国士兵踏上英国国土的时候攻进埃及境内。到9 月初，眼见德军登陆在即，墨索里亚再也不愿等下去了。他命令鲁道夫·格拉齐亚尼在两天之内发起进攻——否则他将被撤职。
一开始，鲁道夫·格拉齐亚尼的悲观论调看上去并无道理。他的部队离开卡普措要塞几天后，已深入埃及境内60 英里，占领了海滨一个居民点西迪巴拉尼。这是个除了清真寺和警察局，几乎全是低矮的泥舍的小镇，但是罗马电台急不可耐地对这次胜利大肆吹捧。“由于意大利工兵的精湛技术，”它宣布说：“电车己开始行驶在西迪巴拉尼的街上。”
欢欣鼓舞的意大利听众哪里知道，英国人有计划地撤离了西迪巴拉尼，退到埃及境内80 英里处的一个渔村梅塞马特鲁。梅塞马特鲁是连接亚历山大港的一条窄轨铁路的终点站，这就使英国人处于有利地位，如果意军继续向前推进，他们的补给线必然延长，从而暴露在英军的攻击之下；而英军由于靠近自己的补给基地，可以等待适当的时机随时发起反击。
但是，鲁道夫·格拉齐亚尼却不愿继续驱使他的部队深入埃及。意军的左翼，还有意军的补给线——沿海滨通往利比亚的唯一一条大道——都处于地中海英国军舰的炮火攻击范围内。鲁道夫·格拉齐亚尼决定让他的部队停驻西迪巴拉尼。他从设在利比亚后方300英里的昔雷恩的总部向他的野战司令，马里奥·贝尔蒂将军发出命令，要求作战部队成半圆形展开，分7个营地驻防。此后的3个月内.这些兵营内显现出一片和平时期的闲适气氛。
与此同时.英军也在理查德·纽金特·奥康纳中将的指挥下，在梅塞马特鲁设防驻守。奥康纳个头不高，内向精明，从来喜怒不形于色。
在开罗英军总部里，中东英军总司令，阿里博尔德·韦维尔将军也在等待时机，等待增援部队和一种为配合部队进攻特别设计的坦克的到来，英国这种“玛蒂尔德”型坦克（步兵坦克）重3吨左右，它的钢板厚达3英寸，是意军的枪炮无法穿透的；而它自身配备的可发射两磅重炮弹的火炮则可以穿透意军拥有的最好的坦克的销甲。
但是要在这片干燥荒凉的土地上取胜，光有武器是远远不够的。交战双方除了要与对方对抗外，还必须接受地形的挑战。西部沙漠——最初仅指埃及西部，后来扩大到包括利比亚东部内——大致成一个长约500英里，宽约150 英里的长方形地区。在地中海岸多沙的平原后面，延伸着一片布满砾石和卵石的深褐色的高原沙漠，进入这一地区绝非易事。在这一高原地区和沿海平原之间是高达500英尺的悬崖和斜坡，只有很少几个地方可供机动车辆通过。
从作战的角度看，西部沙漠最恶劣的一面是它缺乏明确的界标。穿越这一地区，就如同在未经绘图的海域航行一样，只能依靠太阳、星星和罗盘来确定方位。