王山长率先开口，褪去了宴席上的嬉闹，神色多了几分郑重：“小裴啊，今日你中了案首，可喜可贺。但老夫找你，不单单是为了道贺。你在书院这些年，你的才情与心性，老夫最是清楚。此次院试夺魁，对你而言是荣耀，更是责任。往后的路还长，切不可骄傲自满。”
裴寂连忙起身躬身：“晚生明白，定不负山长期望，潜心向学，砥砺心性。”
“坐下说。”王山长摆了摆手，笑意渐淡，神色添了几分凝重，“老夫知道你懂事。今日找你，更有一桩关乎天下苍生的大事，是我与张大人商议后，要跟你说说。”
他端起茶杯抿了一口，只觉心头沉甸甸的，“现在大周朝看着安安稳稳，其实都是硬撑的假象。我这阵子老做噩梦，梦见到处都是战火，老百姓颠沛流离，每次醒过来浑身都是冷汗。”
裴寂闻言心头猛地一沉，脸上恭敬之色更甚，屏息凝神听着。
张巡抚接过话头，语气平稳却藏不住担忧：“老王头说的没错。徐阁老那边有消息，北方草原蛮族骑兵正在偷偷聚集，有南侵之意；南方水乡也暗戳戳不太平，已有作乱苗头。更关键的是朝堂，各方势力盘根错节，明争暗斗比以往更甚。”
这番话如惊雷般在裴寂耳边炸响，他心中大为震动，端着茶杯的手微微发颤。
他虽潜心向学，却也并非不谙世事，只是从未想过，大周朝的处境竟已凶险至此。
原本他还盘算着中榜后稍作停留便回乡探望兄长与家人，可此刻听了两位长辈的话，只觉肩头陡然多了千斤重担。
王山长看着他震动的模样，轻轻叹了口气：“这些事本不该让你一个刚中榜的后生知晓，徒增烦忧。可乱世将至，覆巢之下无完卵，谁也躲不掉。提前告诉你，就是想让你早些做好准备。你有才华有心性，是难得的可塑之才。往后既要潜心治学为科举铺路，更要多学生存本事，留意周遭动静。无论何时，保全自身与家人，才能在乱世中立足，将来若有机会，也能为天下苍生尽一份力。”
相处这些年来，他对对方也有了些惜材的情意在。
裴寂再次起身躬身行礼，语气无比郑重：“晚生多谢二位长辈提点，此等肺腑之言，晚生定会铭记在心，时刻警醒自己，绝不辜负厚爱。”
“坐下吧。”张巡抚抬手示意，神色稍稍缓和，“我们今日只是给你提个醒，不必过于焦虑。眼下你最要紧的还是学业，打好根基才是根本。”
王山长也点了点头，话锋一转笑道：“不说这些沉重的了，免得扰了中榜的喜气。闲谈几句，给你松松劲。”
三人随后闲聊起来，从治学之道聊到乡间趣事，再到省城风土人情，屋内气氛愈发轻松融洽。
不知不觉间，窗外夜色更浓，院外传来亥时梆子声。
张巡抚抬眸看了看窗外：“时辰不早了，你今日劳碌许久，也该回去休息了。明日还要到府学报备，养足精神才好。今日所言，记在心里便好，不必向外人提及。”
“晚生知晓。”裴寂起身躬身行礼，“今日多谢二位长辈教诲与关怀，晚生受益匪浅。先行告辞。”
亲随早已在院外等候，送裴寂至东厢房门口便退下了。
庭院里的灯笼在夜风中摇曳，将他的影子映在门板上忽明忽暗。
裴寂推开房门，屋内尚未点灯，只有窗外些许星光勾勒出桌椅轮廓。
他反手掩上门，没有急着掌灯，而是站在屋中静立片刻，梳理着明德院听闻的种种。
蛮族南侵、南方作乱、朝堂纷争，每一件都如巨石压心。
他反复思索着王山长与张巡抚的叮嘱，心中渐渐有了决断：不能即刻归乡。
榆林镇地处偏隅，消息闭塞，若此时回去，仅凭一己之力筹备，未必能应对乱世风浪。而省城作为州府重地，消息灵通，人脉汇聚，正是暗中谋划、积累实力的绝佳之地。兄长与家人那边，虽有牵挂，但此前中榜时已寄去家书，想来喜讯已然送达，暂时无需担忧；当务之急，是利用省城的资源，为自己、为家人铺好乱世中的退路。