毕竟世俗眼光如刀，而上官瑜身处泥沼，他自身亦是功名未就，这般隐秘的情愫，稍有不慎便会将两人都推入万劫不复之地。
可小塘的追问，像一把钥匙，打开了他刻意尘封的心房，那些隐忍的牵挂、克制的心动，再也无法藏匿。
裴寂缓缓抬眼，目光重新落回小塘身上，起初的慌乱早已褪去，取而代之的是一种近乎虔诚的郑重。他深吸一口气，桂花香混着泥土的气息涌入肺腑，却压不住心底翻涌的情感。
“小塘，”他的声音带着一丝沙哑，却字字清晰，“我对阿瑜，从来都不是寻常同窗情谊。”
小塘的呼吸骤然一滞，眼底瞬间闪过一丝震惊，随即又被急切的期盼取代，他往前微微倾身，不敢错过裴寂接下来的每一句话。
裴寂望着明德院旁偏僻的树林，那里是他与上官瑜第一次私下见面的地方。他的眼神柔和下来，带着化不开的深情。
风又起，卷起更多残叶，他的衣袍微微晃动，语气坚定：“我心悦他。想护他周全，想让他不必再在府中看人脸色，想让他能随心所欲，不必被柳夫人的算计裹挟。”
这番话落地，桂树林里陷入短暂的寂静，唯有风声簌簌。
小塘眼中的光亮一点点燃起，连日来压在心头的大石似是落了一半，他激动地攥紧了双手，声音都带着几分颤抖：“裴秀才……您果然……果然对公子是真心的。”
裴寂收回目光，看向小塘，神色凝重：“柳夫人行事狠绝，强行婚配之事绝不能成。只是眼下我尚无抗衡她的资本，贸然行事只会自投罗网，反而让阿瑜陷入更危险的境地。”
他顿了顿，语气沉稳下来，“你且先回府，切记不可暴露今日会面，免得柳夫人起疑迁怒阿瑜。”
小塘连忙点头，压下心头的激动，重重点头：“裴秀才放心，我定当谨慎行事。只是公子那边……”
“替我转告他，”裴寂打断他，眼底满是恳切与坚定，“待我寻得时机，定会再与他相见，共商对策。让他务必保重自身，莫要独自硬扛，哪怕暂时委屈顺从，也切莫轻举妄动。我裴寂在此立誓，绝不会让他落入这般身不由己的境地。”
小塘郑重应下：“裴秀才放心，我定将您的话转告公子。也请您务必小心，柳夫人在府学恐有眼线，今日之事，我二人绝不可再提及半分。”
说罢，小塘又对着裴寂一揖，转身快步走出桂树林，借着廊柱的遮挡，匆匆离开了府学。
他需赶在柳夫人察觉前回府，继续守在公子身边，为二人传递消息。
裴寂站在桂树后，望着小塘远去的背影，久久未动。
秋风卷着桂花香掠过鼻尖，却吹不散他心头的沉重。他抬手抚过桂树粗糙的枝干，心中已然有了盘算：乡试在即，唯有先潜心苦读，夺得功名，才有资本与柳夫人抗衡，才有能力护上官瑜周全。
小塘脚步如飞，借着府外市井的人流掩护，绕至上官府角门时，额角已沁出薄汗。
他对着守门小厮再次叮嘱几句，又快速理了理褶皱的衣袍，确认神色无异后，才轻手轻脚地溜回院内，一路低眉顺眼避开往来仆妇，径直往上官瑜的院落赶去。
院落里静得只剩风吹落叶的声响，锦帘低垂，将满室的沉闷都锁在其中。
小塘掀帘而入时，见上官瑜仍坐在案前，面前的书卷依旧停留在清晨翻开的那一页，指尖无意识地摩挲着纸页边缘，眼底是化不开的怅然，连他进门的动静都未曾察觉。
“公子。”小塘压低声音唤了一声，顺手将锦帘系紧，又快步走到窗边查看了一番，确认院外无人窥探，才松了口气。
上官瑜猛地回神，抬眼看向他，询问：“你回来了？你是不是出了？是不是去寻小裴了？那边可有话说？”
以他对小塘的了解，后者定然是看不下他这般消极的模样，偷偷出去找人了。