说罢便独自往静安斋走去，小塘则快步躲进桂树林后，敛声屏气，目光警惕地留意着四周动静，生怕被旁人撞见。
静安斋内静悄悄的，同窗们皆埋首于书卷之中，唯有翻页声与笔尖划过纸张的声响。
上官瑾也正坐在不远处的案前念书，神情专注，偶尔抬眼扫过四周，倒也未曾留意到门口的动静。
裴寂坐在靠窗的位置，面前摊着《钦定四书文》，目光却落在窗外，眉宇间的焦灼丝毫未减。
“裴秀才。”小仆轻手轻脚地走到他身侧，避开上官瑾的视线，低声唤道。
裴寂猛地回神，见小仆俯身站在身侧，神色局促，低声追问：“可是上官府那边有消息了？上官公子如何说？”
他目光紧盯着小仆，眼底的焦灼毫不掩饰，连呼吸都下意识放轻，生怕漏过一字。
小仆连忙压低声音，快速回话：“回裴秀才，上官公子那边托小人转告您，说他今日身子不适，不便出门赴约，也没法来学堂，多谢您挂心，待他好些了自会来学堂寻您。”
裴寂闻言，心头一沉，那点不安瞬间蔓延开来，昨日分别时上官瑜虽倦，却无病态，这般托词未免太过牵强。
他正欲再问，小仆又补了一句，语气愈发谨慎：“还有，裴秀才，上官公子身边的小塘公子也跟着来了，他说方才的话并非公子真心，内里另有隐情，关乎公子安危，想亲自与您说。只是他怕引人耳目，不敢进静安斋，在不远处的桂树林后等您。”
裴寂眼底闪过一丝了然与急切，压下翻涌的情绪，不动声色地合上书卷，跟着小仆俯身轻步走出静安斋，脚步匆匆往桂树林方向去。
见状，王觉明与李墨二人对视一眼，后者深深感叹了句：“儿大不由娘啊。”
桂树林稀疏错落，秋风卷着残叶落在地面，发出细碎声响，恰好掩去二人的脚步声。
裴寂穿过几株桂树，远远便见小塘缩在树后，脊背绷直，目光警惕地扫视着四周，连呼吸都刻意放轻。
“小塘。”裴寂轻声唤他，快步走近。
小塘猛地回头，见是裴寂，连忙上前一步，又迅速退后半步，确认周遭无人后，才对着裴寂深深一揖，语气急切又沉重：“裴秀才，今日我冒死离府寻您，绝非公子本意，是我实在不忍见您二位被误解，更不忍公子独自受柳夫人逼迫。”
裴寂心头一紧，直白问：“到底发生了什么？昨日市集分手时还好好的，为何今日他既不来府学，又要托词身子不适回绝我？”
小塘直起身，眼底满是无奈与愤懑，压着声音将实情和盘托出：“昨日公子回府后，刚进二门便被柳夫人传去了正厅。柳夫人不知从何处得知了您二位往来的事，当场便发了怒，逼着公子三日之内断了与您所有往来。”
他顿了顿，又道：“柳夫人还说，若是公子敢阳奉阴违，便立刻派人来府学，当着所有学子的面拆穿你们的关系，毁了您的科举前程。公子昨夜一夜未眠，既想应您的邀约，又怕柳夫人真的对您下手，思来想去，只能谎称生病避而不见。”
裴寂站在原地，周身的气息瞬间沉了下来。
柳夫人的蛮横逼迫如同一盆冷水，浇灭了他心头仅存的侥幸，取而代之的是滔天怒意与刺骨怜惜。
怒意是对柳夫人草菅他人心意、肆意拿捏前程的不满，怜惜是对上官瑜独自扛下所有挣扎、默默守护他的心疼。
“柳夫人……”裴寂咬牙吐出这三个字，“她竟如此跋扈，全然不顾阿瑜的意愿。”
小塘叹了口气，语气愈发苦涩：“柳夫人执掌上官府内宅，老爷又整日忙于生意不问家事，公子生母沉湎酒药无力护他，大公子被剥离族谱自身难保，公子在府中本就孤立无援。如今柳夫人又在暗中为公子物色亲事，全是为了攀附权贵，根本不管公子愿不愿意。”
这话如惊雷炸在裴寂耳畔，他猛地抬眼：“强行婚配？”
“是。”小塘点头，目光紧紧锁住裴寂，似是做了极大的决心，“裴秀才，我今日敢冒死传信，便是想问问您，您对我家公子，到底是何种心意？只是寻常同窗情谊，还是……另有爱慕之情？”
桂风吹过，卷起地上的残叶，拂过二人紧绷的身影。
被小塘这么一追问，裴寂浑身一僵，像是被人猝不及防掀开了藏在心底最隐秘的纱。
他下意识地避开小塘灼热的目光，喉结滚动了几下，竟一时语塞。
过往与上官瑜相处的点滴，此刻如翻涌的潮水般瞬间淹没了他的思绪，夜里梦回，总能看见那人立在枯柳之下，回身时眼底的温柔能化开世间所有寒凉。
这些细碎的瞬间，他曾一遍遍压在心底，只当是少年人之间惺惺相惜的同窗情，不敢深想，更不敢点破、