“徐阁老慎言。”赵忠仁眼底寒光一闪，语气尖刻起来，“咱家乃是陛下亲封的东厂提督，替陛下监察朝野，岂容你随意污蔑？倒是徐阁老，近日与南方士族过从甚密，频频私会，不知是在商议何事？莫不是想勾结士族，架空陛下？”
一句话戳中要害，徐阁老脸色骤变，猛地噎住话语，一时语塞。
宣庆帝心中明镜似的，赵忠仁这话是故意挑拨，可他偏偏无力辩驳。
南方士族本就对朝廷苛捐杂税怨声载道，徐阁老暗中联络，未必没有自保之意，甚至可能藏着逼宫的心思。
而赵忠仁手握东厂，遍布朝野的密探早已将各方动静递到他案前，方才那番话，既是敲打徐阁老，也是说给他这个皇帝听。
他何尝不想彻查瑞王与阉党？
柳文渊冤案平反后，他便知晓赵忠仁手段狠辣，瑞王野心勃勃，这二人勾结，如同附骨之疽，日夜啃噬着大周朝的根基。
可北营十万兵权握在瑞王手中，北疆蛮族铁骑已在边境蠢蠢欲动。
昨日收到的急报虽被赵忠仁篡改，只说是蛮族小股骚扰，可他从锦衣卫暗中递来的密信里，早已得知边境守军粮草匮乏、甲胄陈旧，青凉山隘口岌岌可危。
若此时动瑞王，北营必乱，蛮族趁机南下，大周朝的半壁江山便要易主。
“够了。”宣庆帝沉声道，语气里带着刻意维持的威严。
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在他身上，有文官的期待，有阉党的敬畏，更有赵忠仁藏在眼底的审视。
他望着阶下众人，忽然觉得可笑。
这龙椅看似尊贵，镶金嵌玉，实则是一座金碧辉煌的囚笼，而他这个皇帝，连自己的臣子都掌控不了。
早年登基时，他也曾想励精图治，整顿朝纲，可先帝留下的烂摊子早已积重难返。
文官集团党同伐异，只顾着争权夺利；士族势力盘根错节，垄断地方财源；阉党凭借皇权撑腰日渐嚣张，东厂密探无孔不入；藩王手握兵权尾大不掉，个个觊觎皇权。
他试过扶持新贵制衡旧臣，可新贵要么被阉党拉拢，要么被文官打压，转瞬便覆灭；他试过削弱东厂权力，收回密探管辖权，可赵忠仁反手便捏造罪名，除掉了他安插在东厂的眼线，还借故牵连了十余位忠臣；柳文渊是他一手提拔的忠良，想让他整顿漕运、充盈国库，最终却成了党争的牺牲品，被瑞王与赵忠仁联手构陷，满门抄斩；他想补发北营军饷，户部却称国库空虚，转头却将百万银钱拨给了东厂修缮衙署，还为瑞王添置了十座别院。
“瑞王镇守北疆有功，军饷之事，着户部与北营核对清楚，限期补足，不得有误。”宣庆帝咬牙切齿，“至于参奏之事，暂无实证，暂行搁置。徐阁老，你身为辅臣，当以边境安危为重，莫要再纠结于细枝末节，扰乱朝纲。”
徐阁老猛地抬头，眼中满是难以置信，浑浊的泪水险些夺眶而出：“陛下，此乃养痈遗患啊。今日纵容瑞王与阉党，明日他们便敢谋逆篡位，陛下三思！”
“退下吧。”宣庆帝摆了摆手，声音里带着难以掩饰的疲惫。
他垂下眼，甚至不敢与徐阁老对视。
他知道，自己这一次的妥协，只会让阉党与瑞王更加肆无忌惮，可他别无选择。
北疆的烽火、南方的民怨、朝堂的党争，像三张无形的网，将他死死困住，让他连挣扎的力气都没有。
众臣陆续退下，乾清宫内只剩下宣庆帝一人，烛火将他的影子拉得很长，映在冰冷的地面上，孤绝而落寞。
他起身走到窗边，推开沉重的窗扇，刺骨的寒意扑面而来，吹得他浑身一震，却也让混沌的头脑清醒了几分。
宫墙外，东厂的灯笼在夜色中摇曳，朱红色的灯笼上绣着黑色的字，像一只只噬人的鬼魅，遍布宫闱内外。
远处的北营驻京分部方向，隐约传来操练的呐喊声，那声音整齐划一，却带着几分刻意的张扬，张扬的像是瑞王在向他示威。
他抬手抚上窗沿的琉璃瓦，上面还凝着晨霜，冰凉刺骨。
曾几何时，他以为自己能掌控天下，能让大周朝重现盛世，可如今才明白，在这乱世棋局中，他不过是个身不由己的棋子。赵忠仁要借他的皇权清除异己，巩固东厂势力；瑞王要靠他的纵容积蓄力量，待时机成熟便举兵南下；连蛮族都在等着他的王朝内乱，好趁机瓜分疆土。
而他这个皇帝，只能眼睁睁看着这一切发生，既不能斩除奸佞，也不能安抚民心，更不能守护疆土。