裴寂三人紧随其后，指尖不自觉地收紧，心中的忐忑与期许，在一步步靠近太和殿的途中，愈发浓烈。
不多时，队伍便抵达太和殿广场。
广场之上，早已排列好整齐的案几与笔墨纸砚，每一张案几前都站着一位内侍，垂首静立，神色恭敬。
引赞官按贡士名次，依次指引众人站位，裴寂身为会元，位列首位，案几靠近殿门，王觉明与李墨则紧随其后，分列两侧。
三人依言站定，垂手而立，身姿端正，目光平视前方的太和殿正门，屏气凝神，静待天子驾临。
这便是殿试的考场，没有乡试、会试的拥挤喧闹，唯有刻在骨子里的礼制与敬畏。
片刻后，殿内传来悠扬的钟声，伴随着内侍高声的唱喏：“陛下驾到——”
所有贡士齐齐躬身，依着鸿胪寺所学的跪拜礼，双膝缓缓跪地，双手扶地，额头轻触青砖，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁。”
声音洪亮整齐，响彻整个太和殿广场，无半分杂乱。
裴寂叩拜之时，屏气凝神，心中存敬，动作舒缓而标准，没有丝毫仓促。
王觉明身姿端正，额头轻触地面，力度恰到好处，尽显端庄。
李墨虽心中紧张，却也牢牢记住所学礼仪，不敢有半分疏漏，跪拜的动作虽略显拘谨，却也规范得体。
“众卿平身。”天子的声音沉稳而威严，从殿内传来，带着不容置喙的气度。
“谢陛下。”贡士们齐声应答，缓缓起身，垂手而立，依旧保持着端正的姿态，目光不敢直视殿内，恪守着“臣不窥君”的礼制。
裴寂微微垂眸，指尖不自觉收紧，心底忽然泛起一丝莫名的熟悉感。
他心头一动，下意识抬眼，余光匆匆扫过殿内龙椅之上的身影，这一眼，却让他如遭雷击，浑身一僵。
龙椅之上，那人轮廓分明，眉眼深邃，虽身着龙袍、头戴冕冠，周身萦绕着帝王独有的威严，可那张面容，分明就是那日在报国寺僻静院落中，与他们闲谈、提点他们的素衣汉子！
裴寂心头巨震，连忙强行垂下眼眸，后背已悄然渗出一层薄汗，连呼吸都下意识放轻。
他万万没有想到，那日偶遇的寻常老汉，竟会是当今乾启帝！
身旁的王觉明，心头微动，下意识抬眼一瞥，看清天子面容的瞬间，瞳孔骤然收缩，垂在身侧的手都微微发颤，眼底满是后怕与惊讶，暗自庆幸那日在报国寺中未曾有半分失礼之举。
李墨性子跳脱，却也知晓“臣不窥君”的礼制，可方才听闻天子声音，又瞥见裴寂与王觉明的异样，好奇心驱使下，也悄悄抬眼扫了一眼。
看清天子面容的刹那，他脸上的神色瞬间僵住，若不是强行克制，险些惊呼出声。
他怎么也不敢相信，自己那日贸然上前搭话、直呼“老汉”的人，竟是九五之尊的天子！
三人各怀震撼，却皆恪守礼制，不敢有半分失态，唯有心底的惊涛骇浪，久久难以平息。
裴寂压下心底的波澜，心中愈发郑重，这便是他寒窗十数载想要辅佐的君王，是那日在报国寺中提点他“潜心备考、不负初心”的神秘人，今日，便是他展现才学、践行初心的时刻。
随后，鸿胪寺少卿魏大人上前一步，躬身奏请：“陛下，新科贡士已悉数到齐，殿试就绪，请陛下出题。”
天子微微颔首，沉声说道：“今日殿试，以‘吏治清明，百姓安乐’为题，命尔等各抒己见，撰写策论一篇，限时两个时辰，言真意切，不必拘泥于章法，但若有敷衍了事、言辞虚妄者，即刻取消资格。”
“臣遵旨！”所有贡士齐声应答，声音恭敬而坚定。
话音落毕，内侍们依次上前，为每位贡士奉上宣纸、笔墨与砚台，动作轻柔，不敢发出半点声响。
裴寂接过笔墨，指尖微微一顿，随即平复心神，铺开宣纸，凝神思索。
他自幼研习经义，又关注时政，对“吏治清明”有着自己独到的见解，再加之连日来的苦读与打磨，心中已然有了腹稿。
他提笔蘸墨，笔走龙蛇，字迹遒劲有力，开篇便点明“吏治者，国之根基也，根基稳，则百姓安，百姓安，则天下兴”，而后层层递进，阐述明法度、选贤能、重廉耻三大举措，言辞恳切，条理清晰，字里行间，尽显治国抱负。