運河上來往的船隻一年四季絡繹不絕, 每條船收取的費用雖然遠低於其他關卡, 但勝在數量大, 光是一個月收過路費賺的金幣, 就抵得上一座北地小城一年稅收。
這讓諸城聯盟的貴族們眼紅得滴血——誰讓這段運河是人家挖的呢？
有哪支船隊敢闖關或者拒繳過路費，只消瞅瞅河道兩側哨卡架設的幾尊火炮，已經那些棱堡黑黢黢的射擊口，立馬能嚇得變了臉色。
※※※
有東西兩大帝國敵視在側，北淵對北地諸城沒有直接動武，而是採取了潤物細無聲蠶食的軟攻勢。
先是向周邊相鄰的城市滲透，投資開辦報社、印刷社，不要錢似的印刷新聞報刊、介紹風土人文的通俗文學、受老百姓歡迎的接地氣八卦雜談，廉價，甚至免費向市民派送。
緊跟著，承包各個酒館、茶館的說書人，以及民間言論領袖的角色，變著花樣宣傳淵流城民眾們的幸福生活，每天宣傳一條，能領五角淵流幣。
甚至不需要添油加醋，只要擺出事實，光是每個市民都享有受教育和參加吏員考試的權利這點，就足以令所有渴望擺脫底層貧困生活的人們羨慕嫉妒恨了。
人口的流失不可逆，尤其在底層貧民、食不果腹的奴隸，和郊外的農戶中，在貴族統治者的高稅收壓榨下，北淵王國的吸引力無疑是巨大的。
每天衛兵抓到的逃亡者層出不窮，再加上北淵國君鼓勵移民的政策，即便明知這是被抓到就要處死的重罪，也依然有大量百姓奮不顧身往北淵領地跑。
離北淵最近的兩個小城，在長達一年的人口流失中，幾乎成了一座半空城，貴族的莊園裡大量田地因為缺少農奴耕種而荒廢，稅收一天天減少，府庫日益空虛。
越是沒錢，城主府越要增加賦稅以彌補虧空，惡性循環，再富裕的底子也經不起這樣積年累月的消耗，即便城主苦苦哀求諸城聯盟其他「友城」，也無人願意伸出援助之手。
終於有一天，城主府再也支撐不下去，在暴動的平民和蕭條的街巷裡，徹底宣告破產，城主舉族投靠北淵王國，獻上一切權利和財富，只要求北淵國君保護全族人性命。
最初的投靠者，作為獎賞，沈輕澤承諾保留其除田地以外的私有財產。這一舉動，無疑使得本就不那麼牢靠的諸城聯盟，再次受到一記重錘。
※※※
在人心惶惶的諸城聯盟中，越是貧困的小城，反而心中越平靜，對這些鄉下落魄貴族而言，依附強者是理所當然的，牆頭草有牆頭草的生存方式和無奈。
而最富裕強大的月亮城，無疑是最害怕北淵進攻的那一個，擁有的越多，越害怕失去。
月亮城同樣是反抗北淵王國最積極的那一個，甚至沒有與諸城聯盟其他貴族商議，就擅自決定向兩大帝國屈膝獻媚，以名義上的投靠和利益的誘惑，換取兩大帝國「借兵」。