婆婆的手滿是褶皺，微顫著仔細摸索，忽然激動，「我是快進土的人，何需糟蹋銀子，這些留給辰耀讀書用。」
青天白日之下，窮困仿若無法遏制的瘟疫。銀子總是集中在擁有權利的人手中，有人拼了命去活卻依舊食不果腹，周而復始，棠兒真心不甘，更恨極了貧窮。
驟然傳出一陣此起彼伏的犬吠聲，棠兒的心轟隆一震，忙安撫好婆婆，迅速離開。
馬蹄急響，眾人驚愕張望。十數名身材魁梧的男子翻身下馬，帶頭之人收起馬鞭，陰森森睨著人群，大聲喝道：「交出今日在早市行騙的一女兩男，否則休怪老子刀不留情！」
話音剛落，一個滿臉刀疤的男子擒來一名老者，只見刀光一閃，利刃在老者脖子上一抹，頓時鮮血噴涌。眾人尚未反應過來，那男子目光兇狠，若無其事地補上一刀，殷紅的鮮血頓時濺了滿地。
「殺人啦！」一聲悽厲的慘叫引發騷亂，頓時雞飛狗跳，人們四散而逃，那幫人行動整肅高效，片刻便抓了多人控制在手中。
這幫公然行兇之人絕非賊匪，驚恐萬分的人們不敢耽誤，不刻便將棠兒和另外兩個孩子找出來。
男子面目猙獰，手臂肌肉發達，仿若擰著一隻雞雛般毫不費力，一把將棠兒推到老者血淋淋的屍體旁。
刺鼻的血泊中，棠兒牙齒打顫，渾身抖如篩糠。男子按下她的頭頸，聲音似在發笑：「看清楚，不聽指令，這將是你的下場！」
釵光鬢影，粉氣衣香，繡樓里掛滿彩綢。三個半老徐娘強行除去棠兒的衣裳，如同檢查牲畜，掰開嘴看牙齒、脖頸、手臂、腋下、腹部……
棠兒滿臉淚水，羞憤卻不敢出聲哭鬧。半老徐娘睨一眼渾身發抖的她，柔聲媚氣道：「哭吧，只管痛快著哭，要真能巴結上那位，你後半輩子都得笑了。」
酒肆生意興隆，一層擺著十數張八仙桌，眾人行令吃酒好不暢快，小二端菜倒水，腳底抹油般來來回回。
步搖珠飾輕響，脂粉流香，盛裝女子沿著樓梯緩步而上，前頭由抱琵琶的丫鬟引路，身後跟著數個丫鬟娘姨，捧請柬拜匣排場講究。
喧聲頓止，男客們皆兩眼發直，脖子伸得老長，仿若被無形的手捏住，向上提著。
待那雲鬢半偏，娉娉婷婷的倩影消失，臨樓梯口的年輕男客扭頭，忙道：「早聞江寧多美人，這是誰家的小姐？」
年長的男子呷了一口酒，輕蔑一笑，壓低嗓門道：「正經人家的小姐怎會拋頭露面？這是『出條子』的紅樓姑娘。」
年輕男客不由吊起嘴角，滿臉興奮地問：「什麼叫出條子？」
「紅樓也分三六九等，姑娘們自有貴賤之別，上等紅樓的姑娘外出陪客叫『出局』也叫『應條子』，必須先由客人『叫條子』，也就是提前送請柬相邀。」