而立之年，膝下有子，父母健在，本應是值得慶幸之事。然如今他遠在京城，父母卻在萬水千山外的華陽城。幼年時讀書，書上便說父母在不遠遊，怕的是錯過諸多重要的時刻。父母漸老，不能奉養在其身邊，也是人生一大憾事。
父親的身體已一如不如一日，沈時苓說父親近來只能臥床靜養，希望他有空能回去看一看。
還記得成婚時，父親那發福的樣子，走一段路便要停下來喘一喘，一把年紀了，卻仍舊日夜顛倒地活著，忙起來不好好吃飯，吃起來又暴食過度，有什么小病小痛從不願意見大夫，渾身的臭脾氣。
他立在原地，夜風吹得他骨頭冷。想想年少時做的那些事，即便心中仍是梗著，可——他到底是父親。現下他身體漸漸老去，一切都不似從前威風的樣子，沈英只想了一想，便已是難過。
即便兒子離家多年，每年卻還惦記著往兒子的寶豐戶頭上存上些錢，只是因為怕他在外頭過得不好。口中所說的話雖然還是硬邦邦的，一副拒人以千里之外的樣子，但——
沈英深吸一口氣，覺得脊背疼。
上半年在楚地辦事，因太忙碌，連家門也只回了一次，沒料這才半年過去，父親的身體便成了這個樣子。
眼看著除夕在即，又是一年過去，他卻不知歸程是何時。
晚上睡覺時沈英輾轉反側，一向容易入睡的孟景春卻也遲遲未睡。沈英再次翻身時，孟景春忽伸手搭住了他頸側，大拇指輕撫他下頜，柔聲問道：「相爺有心事，不妨說一說。」
沈英遲滯了一下，回過神卻將她攬進懷中，閉了眼道：「今日不說了，睡罷。」
孟景春察覺到他心事，可他當下卻不願說，便只能當他心中已有了打算，遂也未多問。
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今年的除夕夜與去年又不一樣，興許是得子的關係，新皇卻也大方起來，辦了宮宴，邀三品以上大員及命婦進宮赴宴，同過除夕。
沈英、嚴學中均在被邀之列，遂孟景春與沈時苓也一併被邀。
除夕當日剛過中午，命婦們便先進宮向太后、中宮請安。然還未見到太后與中宮，命婦們便被告知，中宮抱恙，不必前去請安了。遂一眾命婦只去乾寧殿與太后請了安，便被淑儀娘娘請去喝茶。
戎淑儀將一眾人請過去，好茶好點心伺候著，自己卻只坐了一會兒便走了。到底是性情寡淡，將這面上的事情做到，卻也懶得與這些高官夫人周旋客套。
孟景春掛念著家中的阿樹，看著矮桌前的精緻茶點卻也沒有胃口。周圍命婦聊的話題她參與不了，便望著殿內的香爐走神。沈時苓見狀，坐到她旁邊，說：「好歹吃一些，晚上的宮宴能吃多少？別餓著，不然哪有力氣照料阿樹。」