现今的大都路学教授是个老儒生，一心沉迷于理学，于教习和学院事务并无用心，教诲生员和学院管理诸事实际落在学正白瑀身上。两名直学也是颇为劳心。原燕京国子学时，学院经费一应由朝廷拨给，降为路学后，朝廷划拨了学田，经费便取自田租。若遇水旱灾害，钱粮收入并不稳定。直学职俸本就不多，却要负责学院田产、屋宇、钱粮、书籍、文簿诸事，因而有一人苦于应对，辞职回去了。眼下只有一名直学勉力维持。
门房一番话才解了我心中疑惑。直学本应从生员中选拔，考核后录用，怎能像白瑀一般随便从市井里寻摸呢？估计他是苦于无人，见我又是外来户，急于安顿，一时招来应急罢了——这秀才倒会盘算呐。
是个苦差事啊，我心中默想。不过直学可以住在学里，免去一笔房租，却也不错。
一盏茶尽了，有个小童子过来传话，说白学正那里授课完毕。我侧耳一听，果然有下课的钟声传来。遂跟门房打了招呼，由小童子引着去见白瑀了。
我这才得以细细打量官学的建筑和布局。学院共有两进院落。前院约有斋舍六七间，供小学、大学生员上课，后面堂屋则是食堂和教官居所。立在堂庑下一望，钟声过后，各个斋舍的房门相继打开，一众生员纷纷出来。看其年纪，小的九、十岁，大的则有十五、六，都进退有度，排着队列出来。可一出了斋舍，少年们就轰然散开，嬉笑着往学院外跑去。两三个教官模样的青年紧跟上来，高声喊道：“都不许走远！午膳时分，诸班的班首、直日都把人点清带回来！”而后就听人群中有少年爽朗的话音传来：“助教放心，学生知道啦！”
看着这些青葱少年，我不由得想起小时候和安童、那木罕一起读书的情形，心头一热。他们少年时的面孔还清晰地印在我脑海里，可这些人我也许永远不会再见。念及此，眼睛有些发酸，脚步也迟疑了。
引路的小童子蹦蹦跳跳的，扭头欢快地向我喊道：“舍人快来，白学正在斋舍里候着呢！”
来到前院西面一间斋舍，正是白瑀教学之处。此时生员都出去了，只剩白瑀静静坐在教席上。我扣了扣门，正要进去，忽见里面书桌间还立着一个小小的身影，是一个十一二岁的少年。他垂首而立，咬着嘴唇，颇为委屈的样子。而教席上的白瑀却沉着一张脸，面无表情地盯着小少年：
“助教说你《小学》、《论语》有多章仍无法默出，习字也荒疏了几日。便是因病误学，一个月的时间也应补上。助教训诫无效，以至于要学正亲自督导。你能给我个理由么？徐慕之？”
“学、学正……请再宽限三日，学生定会补足功课。”小少年不安地抬起眼睛，小声恳求。
白瑀冷冷一笑，不为所动，没有回应他的话，凝神沉默片刻，复又开口：“助教跟我提起，你因病请假的时候曾几次在大兴县衙出入……”他低眸缓缓道，“莫非不是病了，而是不想读书，跑去县衙做胥吏了？”
小少年闻言，骤然抬眸，目光猛地一颤，口中却支吾难言：“学正……”