應舉者多至數千人，但最後審覆合格順利應考者，卻還要再減少。這些應舉者從出身看，有世族門閥子弟，又有寒門才子；地域上則集中在關隴、山東和江左三處，不過前兩者一貫是重中之重，江左則相對薄弱得多，只在今年才格外多了起來。
先帝出自關隴，與關隴貴族多有牽扯，但這些年女皇與關隴勢力之間矛盾重重，關隴遂在朝中自成一派，十分強勢；而皇夫出身山東，當年也因握有雄兵成為先帝麾下的重要力量，後來他將世族的力量交給了女兒李乘風，連給她安排的丈夫元信，也是山東貴族，擁持重兵，十分顯赫。
廟堂中的制衡與反覆令人精疲力盡，維持極難，眼下幾乎快到了你死我活的地步。看起來風平浪靜的水面下，似乎一觸即發，就看誰去點燃這爆竹。
制衡一貫的要點在於引入新的血液，倘若這血液擁有足夠力量，便會令許多矛頭轉向，至於結果是新血液被徹底吞噬，還是頑強存活下來自成一股新力量，靠人為，也看造化。
李淳一是開閘的人，她如今守在閘門口，隻身召喚新的血液。姿態上事必躬親、勤懇，給足信任，但似乎還不夠。
時近中午，她去政事堂辦事，穿過廡廊快到窗口時，卻聞得熟悉聲音傳來。她幾乎是無意識地瞬收住了步子，悄無聲息站在窗外，輕攏袖等待裡面的人下完棋。
廡廊里的風似也跟著靜了一靜，她甚至可以聽得到自己的呼吸聲與裡面落子的聲音。交談聲沙啞老態，是兩位不折不扣的老人家。其中一位正是已經被封為國公的宗亭祖父，時人尊稱宗國公。
李淳一隻在很久前見過他，那時他是個不苟言笑的老頭子。
宗國公如今年逾八十，已不復當年嚴苛。比起衰老，歲月更多帶來的是無可奈何，暮年喪子，嫡系只留下宗亭這個獨孫，儘管宗亭年紀輕輕已位及中書長官，但他仍是宗國公的一樁心病。
「那臭小子也快從關隴回來了罷？」、「快了快了。」、「去了關隴大約要更睡不好了，年紀輕輕便不得安睡，老了可要如何是好？」、「鬼知道。老傢伙你不要亂動棋，這是耍賴。」、「別打岔，小孩子的事你不打算管管嗎？」
沉默持續了很長時間，最後是落子聲與嘆息聲一道傳來：「如何管？心裡的病，都是枉治。」
白日裡也有秋蟲鳴，一隻苟延殘喘至今的蚱蜢跳上廡廊地板，停下來與李淳一對峙了一會兒，又孤獨地跳下去，最後消失在了酢漿草從里。秋風又活泛起來，李淳一覺得天有些涼了，她同時也想起了另一件事——宗亭父母的忌日，快要到了。