守衛和內侍對宗亭皆是視若未見，他再次入內，李淳一卻並不在。顧不了那麼多，他徑直走進去，隨即往榻上一倒，連衣冠也未脫就昏昏睡了過去。
李淳一被女皇叫去應付前來告狀的曹侍御。曹侍御與李淳一因制科相識，也算有些交情，但這時候卻翻臉不認人起來，當著李淳一的面就直言不諱地講她治所的秋冬季勾帳有問題。
告狀告到本人頭上，真是有十足的勇氣。
此時女皇不在，許多事都甚至可以私下悄悄遮掩處理掉。但李淳一面對質疑，卻回說：「淮南治所的帳是經比部勾檢的、且淮南監察御史也對過帳實，本王倒是不知有哪裡不對，那麼就請曹侍御講個明白吧。」
曹侍御道：「殿下既然這樣講，臣便直接問了。」他遞上一本小冊子：「既然殿下認為淮南治所的帳沒有問題，那麼建寺觀這部分支出又是從何而來？難道是從天而降的嗎？」
李淳一迅速一翻，低頭睨了一眼，將手收回，抬首看他道：「曹侍御。」她毫不心虛地回：「本王僅永業田便有一百頃，私產並不算少，難道本王動用私產建寺觀，如今也受御史台管了嗎？」
曹侍御毫不避讓：「殿下私產自然是支用自由，但當真只是建寺觀嗎？據臣所知，那幾處寺觀，養了不少『閒人』。」
他刻意強調「閒人」，言外之意是說李淳一可能在利用寺觀名義在養幕僚爪牙、心有不軌。針鋒相對，分明是要逼得李淳一心慌跳腳。
「曹侍御是紅塵中奔忙的人，因此認為修道之人即是閒人也情有可原。」她頓了頓：「御史台雖可以風聞評事，但有些話還是謹慎些再講為好，畢竟誤傷並沒有意義。今日倘若是陛下在這裡，大約也會同曹侍御這樣講——」她顯然沒有了繼續聊下去的想法，只告訴他：「本王建寺觀之事，陛下恐怕比曹侍御更清楚細節。」
她將那冊子遞還他，直到他低頭接過，這才徑直走出門去，吩咐門口內侍：「請曹侍御回去吧。」
她往前走到廡廊盡頭，拐進西邊走道，短促地呼一口氣，一條黑蛇便向她遊了過來。她低頭一看，竟是蹲下來伸手迎它，隨後抬頭兩邊看看，卻未見賀蘭欽的身影。
那黑蛇對她表現出十足的親昵，就差要往她袖中鑽。她料定賀蘭欽就在這附近，遂抱著它起身，蛇尾瞬時就纏上了她的臂，蛇頭卻指引方向，似在帶路。
雖才到午飯時辰，但天色轉陰，竟有幾分遲暮的味道。空氣又犯潮，風也愈發大，似乎又要下雨，李淳一踏著落葉一路尋，卻並未見賀蘭欽的蹤跡。她已漸漸遠離了行宮主殿群，竟是走到了西繡嶺的一座道觀前。
這時有小道士匆匆迎上來，終於透露了賀蘭欽的行跡。他講賀蘭欽自前幾日便客居此地，方才恰好回來了，並吩咐說倘有人來找，便請她入內。
李淳一抱著的黑蛇果然興奮地朝門內吐起信子來。賀蘭欽素來熱衷故弄玄虛，李淳一早見怪不怪，她走得有些疲乏了，恰好進去歇一歇。