小丫鬟很是得體地用手攙扶住北棠。
靠得近了，小丫鬟鼻子嗅到了什麼。她雙目一亮，沉不住氣，大大咧咧地向阮老夫人開口。
「老太太你聞，是戍香閣的胭脂味。」
「胭脂？」
阮老夫人顫顫巍巍地站起來，她半信半疑地湊到北棠身邊，好似聞到了什麼不得了的香味。
見她拿出帕子，替北棠擦去臉上沾了泥水的眼淚。
低聲念道：「戍香閣不是北家的產業？」
「是呀。戍香閣的胭脂個個都是精品，上月二姑娘還刻意派院裡的老婆子去買呢。」
「就是那個一盒難求的胭脂水粉鋪子……」阮老夫人的臉色一下子變了，變得有些看不透，「她一個婢子打扮，伺候人的丫頭，怎麼用得起？」
小丫鬟點點頭：「所以才奇怪呢。二姑娘花了不少私房才要得到一盒，說是今年北家姑娘及笄，好些個上品的胭脂都先被挑走了。二姑娘還為此發了好大的火。」
「哎喲，你快快別提沁夕這個小蹄子。」
「是……」
小丫鬟立馬閉上嘴，有些蔫蔫的。
阮老夫人皺著眉，好像二姑娘是個燙嘴的物件，刺得她嘴皮子發疼。
「說不準是大戶人家的小姐買來賞給下人的，就別放在心上，不過一盒粉胭脂而已。」
「可是……」
「可是什麼呀？」
阮老夫人將帕子藏好，自己也扶起北棠。
聽小丫鬟抱怨：「我們鎮子也就幾家人能買得起戍香閣的東西。」
「有這種事？」
小丫鬟仰頭眨眨眼，並不敢開口。
「現在讓你說了你又不說，真是！」阮老夫人無奈地笑了笑，「說吧說吧，你看我何時罰過你。」
小丫鬟得了准允，這才滔滔不絕地講起來。
「老太太常居佛堂，有些事情也許未曾聽過。」
「你說罷！」
小丫鬟嘟囔了聲：「這些都是二姑娘身邊的姐姐與我聊起的。說是北家的胭脂分三批，一批專賣給京城裡的達官貴人，一批走妯娌的生意四散給周邊鎮子各戶人家的姑娘，還有一批就擺在鋪子裡賣。達官貴人的胭脂肯定是輪不到的，所以二姑娘常常托人去問第二批的胭脂，這才結識了北家的北棠姑娘。」
「北棠姑娘……」
阮老夫人念著這個名字，她花白的頭髮晃在雨絲里，仿佛是連接記憶的線。
恍然：「她很小的時候，我好像見過一面。」
小丫鬟附和般點頭。
「後來北棠姑娘不知為何與二姑娘鬧翻了。二姑娘買不到好胭脂，這才讓老婆子假扮別家院裡的人去買呢。」
聽到這句，阮家夫人又是重重地一嘆。
「整天不是賞花寫詩就是踢蹴鞠，與那些男子廝混，唉！」