「施主萬萬不可！」
北棠疲憊地迎合一個笑容：「有何不可？既不背對天理，又不有愧父母。只不過可憐了他，還在山腳等著我……」
「施主？」
小和尚不能拉住北棠。
只見北棠一瘸一拐地背離遊廊的方向，走進了旁邊的竹林。
大雨。
幻境的大雨從未停歇。
雨點打在竹葉上，打落女兒家的髮釵。溫吞的水攬著白珍珠，一搖又一晃。
淋著雨，不知要走向何方。
北棠扶住一株開了花的老竹。雨水在她的眼睫外流淌。
「竹子開花，命不久矣。」
她腳踩石板路，轉身笑對，「小師傅，還是算了吧，一切有命，一切皆為相。」
慢慢地女兒家說完，頭也不回地隱入竹林之間。
斐守歲與小和尚一同站在遊廊下。
「阿彌陀佛，」小和尚合十，「終究是施主之命。」
命？
斐守歲去看半截身子在霧裡的小和尚。
他聽不明白這些啞謎，也看不懂北棠為何要走入竹林。總覺得幻境不該在此處完結。
思索中，竹林那頭噴湧出白霧，吞噬北棠的影子。
斐守歲掐指算了算，也確實到了時間。
幻境的一切開始坍塌。
竹子倒落，穿透斐守歲的身軀，散成一團。徑緣不作反抗，任由幻境之物拉扯他。輕飄飄的動作，小和尚變成一隻白鳥懸在空中，如一朵眠雲。
所有的事物都在變，唯獨見不到北棠。
斐守歲張開雙臂，讓白霧能拉他離開。
聽霧中有人趣言。
「譚哥哥，你說女子定要背熟了此書，我卻不以為然，」好似是北棠的聲音，稚嫩，「這書都是規矩，條條框框的好不舒服！要我選，我就要做能文能武的謀士，絕不能困在小小的院子裡，連出門都要丫鬟姑娘跟著。」
「你這小女子好氣量，我日後是比不上你了。」
「譚哥哥覺得我說的對否？保家衛國者往往是男子，卻不見女子扛槍甩棍。若我能當先驅之人，說不準後世就會有千千萬萬的姑娘願走出宅院，痛快活一場！到時候男子也無需做不喜歡之事，哪怕是回鄉耕地煮粥繡花，只要做自己喜歡的，不必被他人笑話，能安穩一生！」
「你……你的這些話可別讓家中大人聽了，尤其是你祖母。」
薛譚的語氣頗為不滿。
北棠嘟著嘴，嘴裡含含糊糊：「祖母對我好得很，她不像夫子總罰我，她定願意聽我說話的……」
聲音打轉，像被困在牢籠的鳥，不停地撞擊籠壁。
白霧把斐守歲拖入混沌之中。
斐守歲不反抗，不掙扎。眼前的白慢慢讓黑取代，困意占據了斐守歲的意識。他知道，只要是在幻境裡困了，那在現實中也將醒來。
女兒家的那番話久久不散，驅使著困意。