年，天皇朝廷迁都奈良盆地北部的平城京，至到794年迁都京都的平安京，这一时期在日本历史上被称为“奈良时代”。
为有效地治理所辖区域，联结中央和地方的交通体系建立起来。以京城所在的畿内为中心，修建了通往地方七条各国司所在地——国府的官道，每16公里设一驿站，为往返京城与地方的官员提供方便。另外，在国府与郡司所在地——郡家之间也修建了宽6—12米的道路，推动了各地的人员往来和经济交流。
早在七世纪后半期的天武天皇时就出现了政府铸造的“富本钱”，是日本历史上最早的钱币。708年，武藏国将该地冶炼的铜献给朝廷，政府为此改元“和铜”，并模仿唐朝货币的式样铸造“和同开珎”的钱币。其后不断铸造，到十世纪中期共有12种类型的钱币，称为“本朝十二钱”。为推动钱币的广泛使用，政府甚至颁布《蓄钱叙位令》，即用赐封官位的方式鼓励存钱。但除京城一带外，仍然是以物物交易为主。尽管如此，因铸造钱币以及建筑宫殿、官衙、寺院以及军事装备的需要，采矿业在奈良时代有较大的进步。中央政府专门设置典铸司、锻冶司、造兵司等管理机构，将采矿业置于国家管辖之下。当时被开采的矿业资源主要有美作、备中、备后、近江的铁，周防、长门、丰前的铜，下野、陆奥的金以及对马的银，伊势的水银等。
在奈良时期，中央集权体制下的天皇朝廷在实力增长的基础上不断开拓疆域。一方面朝本州岛的东北方向扩展，征服那儿的虾夷族。通过封官封地拉拢旧有统治者和武力征服两种政策，逐渐扩大了中央政府在东北地区的治理范围。724年在太平洋沿岸设多贺城，733年在日本海沿岸设秋田城。788年，桓武天皇派大军征讨，并封取得较大战果的坂上田村麻吕为征夷大将军。另一方面，在南九州隼人居住地区，中央政府设置大隅国加以治理，并将种子岛、屋久岛等近海岛屿也纳入到政府控制的贸易中。到八世纪末，律令体制下的天皇朝廷基本控制了四国岛、本州岛和九州岛。
天皇朝廷主要从“食之为本，是民所天，随时设策，治国要政”、“用兵之要，镇无储粮，何堪固守”的观念出发，积极奖励开垦土地，兴修水利，同时派养蚕、丝织的技术人员到地方指导蚕丝的生产。另外制定有关条例，以“务课农桑”的好坏来考核地方官吏。凡“劝课农桑，国阜家给”，“繁殖户口，增益调庸”，“敦本弃末，情务农桑”的官吏，将给予褒奖或晋升，而对那些“田蚕不修，耕织废业”，管辖境内“农事荒，奸盗起”的官吏，则予以贬斥或罢官。另外，由于铁制农具的广泛普及、牛耕及插秧技术的运用，推动了农业生产力的提高。
在西日本地区，农户的住宅已从竖穴居住式建筑逐渐变为平地立柱式建筑。在婚姻方面，虽然男性15岁、女性13岁就可以结婚，但婚后一段时间仍然住在各自的父母家，流行男性到女方家的走婚制，生孩子之后建立两人单独的家庭。另外，女性结婚后也不改性，并拥有自己的财产，在子女的归属问题上，女性具有较强的决定权。