年纲吉去世，其外甥家宣任第六代将军，起用著名儒学者新井白石辅政，实施了一些新政策，如废除《怜悯生类令》，释放因违反该令而被逮捕的万名犯人；修改《武家诸法度》，提倡“仁政”，强调武士之责在“修文武之道，明人伦，正风俗”以及“国郡家中之政务，各尽其心力，不致士民怨苦”；减少幕府财政开支，改善与皇室的关系，整顿财政与贸易，铸造新币等。家宣任将军三年后去世，其三岁的儿子家继任第七代将军。新井白石继续推行其改革政策，但1716年，任将军只有五年的家继去世，其改革政策未能获得较好的效果，从此幕府开始走下坡路。
在整个17世纪，社会经济得到迅速发展，其体现为农业进步、手工业兴盛、全国交通发达、城市增加、商业兴旺与豪商的出现等。农民得到份地，社会环境较为稳定，尽管土地租税较高，但仍然提高了农民的生产积极性，因而在江户时代前半期，农业生产获得显著的进步。首先体现在耕地面积的增加上，这主要是得益于幕府鼓励开发新田。开发新田者既有乡村官吏，也有富裕的农民，还有富裕商人承包开发。另外，幕府和各藩积极进行的水利建设，有力地推动了新田的开发。例如在德川幕府初年，全日本的耕地面积为163万町步，到18世纪初增加到297万町步，增长了80％；其次是农业工具的进步，灌溉用水车、多种肥料的运用、备中锹及千齿机等先进农具的出现提高了农业生产力；另外，经济作物得到普遍种植。各藩大名甚至幕府为获得更多的货币收入，允许农民在一定范围内种植经济作物。因此，桑、茶、棉花、麻、油菜、染料等推广到各地，同时也出现了有名的特定农作物生产地区，例如大阪的油菜、三河及尾张(今爱知县)的棉花、上野与武藏(今琦玉、群马县)的养蚕生丝、宇治(今三重县)的茶叶以便及最上(今山形县)的红花等。
经济作物的普遍种植，首先促进了农村家庭手工业以及城镇手工业的发展，例如桐生地区(今群马县)丝织业、西阵(今京都府)的丝绸业、伊丹(今兵库县)的酿酒业、大阪的酱油酿造业、有田(今佐贺县)的陶瓷业都非常发达。除农村家庭手工业外，城镇手工业也有了长足的进展。在批发商控制下的家庭手工业基础上，甚至出现了手工工场。商品性农业及手工业的发展推动了城市人口的急剧增加和交通的发达，另外，德川幕府实行参觐交代制和武士居住在城市中的规定也刺激了商品经济的发展和物资流通的频繁。在江户、大阪、京都等大城市集中了许多大的批发商和金融商人，并出现了鸿池、三井和住友等非常有名的豪商。1688到1703年的元禄时代成为江户幕府时期经济、社会最好的时期。以町人文化为特征的“元禄文化”不仅使得现实享乐主义文化的得以出现，而且也形成了日本独特的文化。