年8月，美国总领事哈里斯到日本，准备在下田设领事馆。经过与幕府的长期谈判以及利诱与恐吓，首先得到领事裁判权和在开港地的久居权，然后在1858年6月双方签定《日美修好通商条约》。该条约的主要内容有日本增加开放神奈川、长崎、新潟和兵库等港口及江户、大阪两城市；承认美国人在开港地的居住权和公使领事驻在权；通商自由及协定关税等。随后英、法、俄、荷也相继与幕府签定了类似的条约。由于这些条约均在安政五年签定，因而被称为“安政五国条约”。西方资本主义各国通过这些条约不仅剥夺了日本的关税自主权，而且也得到领事裁判权和建立租界、行使治外法权等特权，从而使日本彻底向西方国家开放，成为资本主义国家的商品市场和原料产地，结果引起了日本政治、经济、社会的巨大变化。
根据安政条约的规定，日本在1859年7月正式开港，其对外贸易由此迅速增长。1860年输出为470万美元，输入为160万美元；到1867年，输出为1200万美元，输入为2160万美元。八年间输出入总值增加了五倍多，而且入超情形严重。一方面生丝、茶叶、蚕种及棉花等原材料的大量出口，造成其价格飞速上涨。例如生丝在开港后不到一年就上涨了三倍多，使日本的丝织业遭受到严重打击。而且输出商品价格上涨也影响到一般物价，例如米价在1858年到1865年之间增加了三倍；另一方面，以棉、毛纺织品为主的大量廉价外国工业品充斥日本市场，日本的手工工场无法与之竞争，纷纷倒闭，其劳动者大量失业。
开港后的另外一个直接后果是黄金外流。当时日本金银比价是一比五，而国际市场的比价是一比十五。西方商人与各国使馆人员利用其差额，以墨西哥银元套购日本黄金，攫取暴利。日本黄金大量外流，仅在1859年下半年就高达100万两，结果引起金融市场的严重混乱，并导致包括米、麦、盐等生活必需品在内的物价持续上涨，导致农民、城市贫民和下级武士的生活更加困难。
外来压力进一步激化了国内的阶级矛盾，具有否定领主土地所有制性质的农民起义次数剧增，在1865到1867年之间，平均每年发生55次；以反对粮食投机及涨价为中心的城市贫民暴动也显著增加，在1865到1867年之间，平均每年发生16次。尤其是在1867年波及全国的“这样可好了”的动乱，即为数甚多的下层人民成群结队，唱着“这样可好了”的歌谣冲击富豪住宅及幕府机关，极大地动摇了幕府的统治。农民及城市贫民的这些反抗和斗争有力地推动了以下级武士为中心的改革派走上社会变革之路。
三、 戊辰战争