三、 全面战争
年7月7日，驻扎在北京芦沟桥附近的日本军队借口一名士兵失踪而向中国军队发起进攻，并很快占领北京和天津，中日战争由此全面爆发。8月13日，日本军队在上海发动进攻，一路推进，12月13日攻占当时国民政府的首都南京，烧杀淫掠，屠杀中国军民30万之多，犯下不可饶恕的滔天罪行。到1938年10月，日本军队虽然占领了包括中国华北、华中、华南在内的大片地区，却也陷入了长期作战的泥潭。
年9月，随着德国侵入波兰，欧洲大战爆发。荷、英、法等老牌殖民主义国家在东南亚地区的统治出现空白，为急欲夺取该地区资源的日本提供了绝好机会。但日本的企图与亦想控制该地区的美国发生冲突，为限制日本的军事实力，美国对军需物资、石油及废铁等出口实施禁运措施，结果进一步刺激了日本武力南进的决心。1940年7月，近卫第二届内阁时决定了武力南进的计划，并提出了“大东亚共荣圈”的口号。
年9月，日本、德国、意大利三个法西斯国家在德国首都柏林签订《德意日三国同盟条约》，其中规定日本承认并尊重德意两国在“欧洲新秩序”中的领导地位，德意两国承认并尊重日本在“大东亚秩序”中的领导地位。1941年6月苏德战争爆发后，日本决定继续实施武力南进计划，并加快了对英美作战的准备行动。1941年10月，东条英机内阁成立，11月天皇出席的御前会议决定对英美荷开战，并与美国进行“最后谈判”，结果自然是谈判破裂。12月7日，日本海军联合舰队偷袭了美国在夏威夷的海军基地珍珠港，美国方面损失惨重，其太平洋舰队除三艘航空母舰未回港而幸免外，几乎全军覆灭。偷袭进行了一个小时后，日本才向美国递交了最后通牒书。