与偷袭珍珠港同时，日本陆军向马来西亚、菲律宾、香港和泰国、缅甸地区发起四路进攻，初期战事进展十分顺利。四个月之后，日本军队占领了印度以东、澳大利亚以北、夏威夷群岛以西的广大区域，面积达386万平方公里，人口约一亿五千万。连同已经占领的中国领土和朝鲜、印度支那地区，日本统治区域有五亿人口和700多万平方公里。尽管其速度和效果均超出日本统治者的估计，但其攻势已是强弩之末。
年6月，日美双方在太平洋中途岛附近展开大规模的海战，因事先美国破译了日本海军密码，结果日本受到严重打击，损失了四艘航空母舰和300多架舰载飞机，以及大批优秀的飞行员。同年8月，美军进攻地处太平洋战场最南端的瓜岛，在这个小岛上，日美双方进行了六个月的争夺战。美军投入7万大军，死亡约两千名。日军也先后派出三万六千多名士兵，死亡约两万五千名。同时双方海军在这一地区进行了六次大海战，损失都很大。但因制海权已掌握在美军手中，最后日军不得不撤出瓜岛，收缩战线。此后，太平洋战场发生逆转，美军开始转入进攻，日本节节败退。进入1944年以后，美军进攻到其飞机可以直接轰炸日本本土的区域。
在中国大陆战场，由于广大中国军民英勇顽强的抗战，粉碎了日本军队企图“以战养战”的计划，不仅牵制了日军大量有生力量，而且从1944年起，也开始进入局部反攻的阶段。另外，中国远征军在缅甸战场也展开反攻，并取得了较大的战果。与此同时，日本国内经济恶化，国民逐渐产生厌战情绪，对政府及军部的不满日益高涨。1944年7月，东条英机内阁被迫辞职。
从1944年6月起，美军轰炸机持续大规模空袭日本本土，1945年2月美军攻占硫磺岛后，空袭更为频繁，平均每月3000架次。据统计，日本全国共有119座城市被炸，250万户住宅被焚，30多万居民被炸死。3月25日，美军动用1457艘舰船、18万登陆部队以及54万海上支援部队，对日本领土冲绳岛发起猛烈攻击。当时岛上日军只有7万多名，结果全军覆灭，丧生的一般平民也达到近20万。6月25日，美军攻占冲绳全岛。
年7月，中、美、英三大盟国以宣言的形式发表了促使日本无条件投降的《波茨坦公告》。8月6日和9日，美国先后在日本广岛和长崎投下两颗原子弹，遇难者高达30多万。8月8日，苏联对日宣战，并迅速出兵向中国东北、朝鲜及库页岛发起进攻。在此形势下，日本政府决定在维持天皇国体的前提下接受《波茨坦公告》。8月14日，御前会议决定无条件投降，15日，电台播放了裕仁天皇宣读的《终战诏书》。26日，美军进驻日本，9月2日，日本代表和盟军代表在美国军舰“密苏里号”上签署了日本投降书，第二次世界大战最终结束。
第六节 近代教育与文化