一、教育的普及与教育体制
明治政府将国民教育作为现代化的一项重要内容，始终致力于其普及与发展。早在1871年政府就设置了负责教育行政的文部省，第二年颁布了将全国划为众多学区的《学制》。根据其计划，全国设立了两万多个小学，以期达到“邑无不学之户，家无不学之人”。1875年男性儿童的小学就学率超过50%，女性儿童的小学就学率达到19%，不仅男女儿童的就学率之间存在着差距，而且沉重的学费与学校建设费引起家长们的不满，甚至在一些地区还爆发了要求废除小学校的农民起义。另外，在幕府昌平坂学问所及开成所的基础上，1869年明治政府设置大学南校，聘请日本的洋学家以及外国人讲授“洋学”。该校后来与东京医学校合并，1877年成为最早的近代综合大学——东京大学。
年，政府颁布《教育令》以取代《学制》，模仿美国的自由主义教育制度，仅制定小学教育大纲，其实际运营由地方政府机构决定，最低就学时间缩短到16个月。因担心这种放任主义政策将引起教育的衰退，政府遂在第二年大幅度修改《教育令》，强化政府对学校教育的内容以及学校的运营，并将最低接受教育年限定为三年。
尽管初等教育逐渐得到普及，但受自由民权运动兴起的影响，学校中自由主义以及功利主义教育盛行，巡视地方的天皇对此忧心忡忡，政府开始强化对教育内容的控制。在小学校中，基于儒家道德的修身教育得到重视，并实施政府对教科书的检定制度，禁止使用自由主义内容的教科书。1886年，在文部大臣森有礼的主持下，陆续制定了《帝国大学令》、《示范学校令》、《中学校令》、《小学校令》，确立了系列学校教育。在小学校令中规定普通小学为四年，儿童的保护者具有让儿童接受义务教育的责任。此后，1894年颁布《高等中学校令》，1899年颁布《实业学校令》、《高等中女学校令》、《私立学校令》，1903年颁布《专门学校令》，逐步完善了教育体系。
年，修改《小学校令》，规定三到四年的普通小学为义务教育制；1900年，再次修改《小学校令》，正式规定义务教育为四年，同时废除了授课费，结果推动了义务教育的普及和特别是女子儿童就学率的上升。1907年普通小学的义务教育延长为六年，基本普及了初等教育。在明治末年，小学校达到目2.5万个，儿童的就学率达到98%，男女儿童的就学率已无差别。