在20世纪初的大正年间，以武者小路实笃、有岛武郎、志贺直哉、有岛生马等人为中心的“白桦派”为日本文坛带来一股新风。他们创办《白桦》杂志，并以此为阵地，肯定自我，赞扬人道主义。另外，还有以永井荷风、谷崎润一郎为首的唯美派以及芥川龙之介的新思潮派。
年代出现了无产阶级文学运动，1925年结成日本无产阶级文艺联盟，出版杂志《文艺战线》。其中最具代表性的有小林多喜二的《蟹工船》、德永直的《没有太阳的街》等。无产阶级文学运动对思想界产生了较大的影响，但文学的政治化导致了政府对他们的镇压，例如小林多喜二就被警察拷打致死。
三、人文社会科学的发展
人文社会科学也随着时代发展而变化。明治初年英美的自由主义研究方法为主流，例如站在文明史观立场上撰写《日本开化小史》的田口卯吉；明治中期以后逐渐转向德国的国家主义，例如受德国哲学影响甚浓并鼓吹国家主义的井上哲次郎。在德国实证主义历史学的影响下，特别是在帝国大学招聘的德国史学家利斯的指导下，实证主义盛行一时。同时出现了一批著名的实证主义史学家，例如日本史领域的久米邦武、东洋史领域的那珂通世、白鸟库吉、内藤湖南、西洋史领域的坪井九马三等。另外，在帝国大学内部设置了史料编纂所，编辑《大日本史料》、《大日本古文书》等史料集。各种学会、学术杂志也陆续创刊，例如1889年以帝国大学史学科的师生为中心创办的《史学会杂志》，该杂志后来改名为至今仍为史学界最高水平的专业杂志——《史学杂志》。
这种实证主义方法直到大正年间仍有广阔市场，例如津田左右吉的日本古代史研究，他认为《古事记》与《日本书纪》不是历史事实，而是显示天皇统治正统性的书籍。结果在法西斯政权时期被看成“大逆思想”，其书禁止出版，其本人也遭到监禁。另外，柳田国男探讨民间风俗习惯的民俗学研究和西田几多郎以《善的研究》为中心的一系列哲学研究也对当时的知识界产生了较大影响。
世纪初，马克思主义也影响到日本人文社会科学界，除大量马克思的著作翻译到日本外，20年代出现了利用唯物史观研究日本的历史和社会发展的学者，并出现了围绕明治维新及日本资本主义性质的“讲座派”与“劳农派”之间的论争，前者强调日本资本主义的半封建性质，代表人物及代表作有野吕荣太郎的《日本资本主义发展史》和《日本资本主义发展的历史条件》、服部之总的《明治维新史》等，他们因出版《日本资本主义发展史讲座》而被称为“讲座派”；而后者否定日本资本主义的半封建性质，并以《劳农》杂志为阵地批判前者，代表人物主要有猪俣津南雄、山川均、向坂逸郎、土屋乔雄等。但这些马克思主义史学亦具有意识形态过度影响学术观点的缺陷。
在30年代战争年代，还出现了以平泉澄为中心的“皇国史学”，即以天皇为中心的历史观，也就是将日本历史歪曲为神的子孙天皇的家族史，鼓吹天皇专制统治、服务法西斯统治的史学，其代表作为《国史学骨髓》。