一、70年代的动荡
进入70年代以后，国际局势发生较大变化。越南战争对美国经济产生影响，其国际收支恶化，美元与黄金直接挂钩的固定汇率难以为继，而且日本和德国因其经济实力迅速增加带来的巨额贸易顺差也引起美国的不满，特别是佐藤内阁未能在纤维贸易问题上及时向美国作出让步，并长时间地拖延该问题的解决，致使美国政府在事先并未通告日本的情况下，于1971年7月突然宣布尼克松总统访华，接着尼克松总统在8月发表了“新经济政策”的声明，其主要内容为停止美元兑换黄金，并对进口商品一律征收10%的进口附加税。此举迫使日元升值17%，坚持了22年的固定汇率制随之瓦解。内外交困的佐藤首相不得不在1972年6月宣布辞去自民党总裁和政府首相的职务。
继佐藤荣作之后任政府首相的是既无大学学历、亦并非出身名门望族的田中角荣，平民出身且年轻有为的田中受到厌倦佐藤长期政权的国民的普遍欢迎，其内阁支持率创历史最高。田中首相在9月25日访问了北京，并同中国政府共同发表了联合声明，宣布两国关系正常化。尽管田中内阁实现的中日邦交正常化得到社会各个阶层的欢迎和支持，但在同年12月举行的大选中，自民党惨遭失败，比选举前减少28个议席，只得到271个，是建党以来的最低数字。相反，社会党和共产党分别增加31个和24个议席。自民党失利的主要原因是地方革新势力的继续增长、“列岛改造论”（新建一批中小城市以调整产业布局，解决人口过于集中特定大城市问题）引发的物价上涨以及党内的矛盾。此后田中内阁为推动列岛改造计划而制定了大规模的1973年度政府预算方案。一般会计的预算总额比上一年度的最初预算总额增加了25%，增长率是战后最高的，公共事业费比上一年度增加32%，结果进一步刺激了通货膨胀。另外，1973年10月爆发的第四次中东战争导致石油价格上涨，日本国内物价如脱缰之马飞速上涨，并引发抢购风潮。田中内阁的支持率从成立之初的62%下降到1973年11月的22%。1974年10月，《文艺春秋》杂志刊登了评论家立花隆的文章，揭露了田中经营的企业内幕及其收集、分配政治资金的不正当手段。社会舆论对田中的批判骤然增加，其内阁支持率进一步下降到12%，不支持率上升为69%，田中在万般无奈的状况下不得不宣布辞职。
自民党推出三木武夫作为田中之后的政府首相，是希望借助其“清廉”、“诚实”的形象恢复该党在国民中的威信。尽管三木上台后对《政治资金限制法》和《公职选举法》进行修改，以便消除“金权政治”，但这位曾参加过社会党政权的资本主义修正者希望通过修改《禁止垄断法》限制大企业不正当经济活动以及利用追究“洛克希德事件”（美国飞机制造商向日本政界人士进行贿赂以推销其飞机）打击田中派势力的做法引起“财界”和自民党内的强烈反对，而且三木拒绝给予国营企业工人罢工权以及以私人身份参拜靖国神社的行为遭到在野党和普通国民的不满，于是在一片“倒三木”的呼声中下台。