年12月，年逾古稀的福田赳夫终于登上自民党总裁与政府首相的宝座，由于自民党在众参两院刚过半数，而且经济尚未恢复，福田不得不在“协调与合作”的口号下惨淡经营其政权，因得到大平正芳派的支持，避免了1977年7月参议院选举后保革议席逆转的局面。但福田与大平的合作关系很快因下一届总裁选举而演变成对抗关系，在田中派的大力支持下，大平在首次实施的自民党总裁预选中胜出，福田再次败在田中手下。大平政权仍不稳定，因计划导入消费税及政府特殊法人建设公团谎报差旅费等问题，使自民党在1979年10月的大选中再次惨遭失败，党内矛盾骤然激化，选举后40天竟然向国会提出福田和大平两名首相候选人。尽管最终大平获得再次组阁的权力，但半年后自民党反主流派配合在野党的行动，在国会中通过对大平内阁的不信任案，迫使后者解散众议院举行大选。只因大平在竞选活动中突然发病去世而获得选民的同情，自民党在众参两院均获得稳定多数议席。其后的铃木善幸内阁为推动行政、财政改革而成立了“第二次临时行政调查会”，但在实际行动上没有大的进展，而且在日美同盟问题上有所失言，执政两年后自动交出政权，中曾根康弘脱颖而出。
整个70年代内外形势发生急剧变化，同时也因内部矛盾，自民党在国会中的席位经常在半数上下波动，这种“朝野伯仲”的局面刺激了在野党的执政取向，因而多次提出排除自民党的联合政权构想，但因各自的意识形态以及内部矛盾等原因未能获得成功。同时，随着经济发展以及社会利益的多元化，不固定支持特定政党的国民迅速增加，受其影响最大的是革新政党。因此，从70年代末开始，地方革新自治体急剧减少。
在外交方面，除恢复中日邦交正常化之外，加强日美关系仍然是70年代各届内阁的主要外交活动。1974年福特作为第一位访问日本的美国总统到达东京，1975年日本天皇也进行了有史以来的首次访美，但日美贸易摩擦却愈演愈烈。1974年1月，田中角荣首相访问东南亚各国，因日本商品和资本大举进入该地区引起的摩擦使当时出现了大规模的反日浪潮。为此，1977年8月，福田赳夫首相访问东南亚六国时，在马尼拉发表了被称为“福田主义”的演说，即日本不做军事大国、建立相互信赖关系、加强合作以促进地区和平与繁荣等。另外，在双边经贸关系稳步发展的基础上，1978年中国与日本签署《中日和平友好条约》。
二、战后政治总决算