年爆发的第一次石油危机使日本经济遭到战后最严重的打击，生产过剩与通货膨胀同时出现，造成1974年度经济增长率为负的1.3%。从1973年11月到1975年3月，工矿业生产指数从最高点下降20.6%，私人企业设备投资减少27.2%，商品库存增长47.8%，股票价格下跌29.7%，倒闭的企业达11681家，官方公布的失业人数达到112万人。为克服经济危机，政府实施了诸多产业政策，例如调整长期萧条产业、调整国际间的贸易摩擦、以节能和开发石油替代能源的综合能源对策、资助尖端技术领域的技术开发并扶植有关产业、限制公害和中小企业对策等。与此同时，面向出口的大制造业企业多依靠本身的努力，克服了经济危机及其后经济低速增长下的生产与销售困境。这些努力包括通过实现节少能源与节省劳力的投入要素的最佳配合来提高劳动生产率、全面贯彻质量管理、适应多样化需求改进产品与开发新产品、适应产业结构的变化并向经营多样化和向尖端技术领域发展、扩大旨在实现上述目的的研究开发投资等。正因如此，日本经济很快从危机中摆脱出来，并顺利地渡过1979年开始出现的第二次石油危机，不仅产业结构上升到以汽车、电气机械、半导体、集成电路等高技术产业为中心，而且稳定增长的速度也超过西方其他发达国家。1980年日本的汽车产量及外汇储备均超过美国，居世界第一位。
年12月中曾根上台后立即提出了“战后政治总决算”的口号。用中曾根本人的话讲，“我说的战后政治总决算，就是对过去的检查与修正，从占领政治到今天，有好的一面和应该修正轨道的一面。”实际上，中曾根所提出的“战后政治总决算”的最终目标是使日本成为政治大国，为此在政治、经济、文化、教育、外交、军事等领域均采取了一系列改革改革，力图建立与政治大国相适应的政治体制与经济体制。
首先在行政机构方面，将原行政管理厅和总理府的大部分机构合并成新的总务厅，加强编制和人事方面的综合协调能力。同时修改了《国家行政组织法》，把原来需根据法律设置各种审议会和各省厅的机构，改为由内阁政令设置，既方便对省厅内部机构的改组，又加强了首相的权力。此外，还对中央政府的地方派出机构进行了精简；其次在国营企业民营化方面，对国营铁路公司、电信电话公司和专卖公司进行分割股份化，并加以出售，以达到民营化的目的。在减少政府财政负担的同时，提高其劳动生产率；另外在社会福利制度方面，实行养老金制度一元化，并通过提高缴纳数额、减少领取数额以及提高领取年龄的方式减少政府负担。与此同时，还废除老人医疗免费制度，提高健康保险制度中的个人负担率，减轻国库负担；在改革行政业务手续方面，通过废除和简化审批手续等形式，放松对企业和居民经济活动的限制。其中废除和简化审批手续约390项，委托转让权限260项，移交和简化机关委任事务约120项；在教育方面，除加强重视个性、培养创造力之外，还提出教育的开放及国际化，并计划到2000年接纳10万外国留学生。但是，中曾根政权的改革是不彻底的，不仅未对立法机构存在的国会审议活动形式化、政党活动非制度化等弊病进行必要的变革，即使在行政财政改革方面也未获得真正的成功。国债发行余额从1982年中曾根上台时的90万亿日元增加到1987年其下台时的150万亿日元，政府所拥有的审批权限也从1985年12月的10054项限制增加到1989年3月的10278项。