年7月6日，《朝日新闻》以头版头条的显著位置报道了前首相中曾根康弘、现任自民党干事长安倍晋太郎以及现任内阁大藏大臣宫泽喜一等政界要人接受利库路特公司未上市股票的内幕。同一天出版的《朝日周刊》报道了日本经济新闻社社长森田康也曾接受过利库路特公司的未上市股票，迫使森田在当天辞去社长职务，利库路特公司的会长江副浩正亦辞去会长职务以消除舆论的压力。第二天的《朝日新闻》又继续报道了现任首相竹下登的秘书购买未上市股票之事，结果竹下首相成为反对党的攻击对象。8月1日日本社会党委员长土井多贺子领导该党与其他在野党一道向竹下首相就其事提出质问。9月5日，社会民主联合国会议员楢崎弥之助出示了“日本电视”拍摄的利库路特公司社长室室长松原弘向其行贿500万日元、作为不在国会追究此案报酬的录象带，结果形势急转直下，大批政界人士纷纷落网。最后导致竹下登首相、宫泽喜一大藏大臣、长谷川峻法务大臣、原田宪经济企划厅长官、安倍自民党干事长等要人的辞职以及自民党国会议员藤波孝生、公明党国会议员池田克也、劳动省政务次官加藤孝因收贿罪被起诉。
年1月7日，昭和天皇因病去世，新天皇继位，年号改为“平成”。在竹下派的操纵下，6月9日，原外交大臣宇野宗佑被指定为自民党总裁及政府首相，这位政治能力有限的首相上台伊始就遭到桃色事件的困扰。再加上消费税、农产品进口自由化以及利库路特事件的影响，自民党在7月举行的参议院选举中惨遭失败，其席位从142个下降到109个，远不到参议院252个总席位的半数，出现“朝野逆转”局面，宇野首相被迫引咎辞职。同年8月8日，经过选举，党内小派系出身的海部俊树当选为自民党总裁及政府首相。
海部内阁上台以后，提出推进政治改革的主张，同时表示妥善处理消费税及农产品进口自由化问题，以便改善自民党的形象，恢复国民对自民党的信任和支持。在组阁时全部起用新人，并特意任命两位女性大臣。因此，尽管1990年2月举行的大选中，女性党首土井多贺子率领的社会党获得大胜，其席位从83个增加到136个，但自民党仍然保持了过半数的稳定多数席位。
年代末，国际形势发生急剧变化。1989年美苏首脑马耳他会谈标志着冷战体制的结束，同时在东欧地区出现了民主化运动。作为冷战的最大受益者，日本成为世界上最大的债权国、资本输出国和政府开发援助提供国。海部内阁充分这一有利时机，积极开展“大国外交”，在不到一年的时间里，海部首相出访了19个国家，其中三次赴美访问。特别是在1990年8月伊拉克侵占科威特后，海部政权不仅先后向海湾周边国家和多国部队提供130亿美元的援助，并向海湾地区派遣航空自卫队运送难民，派遣海上自卫队清除水雷。同时，海部内阁向国会提交了派遣人员去中东地区的《联合国和平合作法案》，未能得到通过，尽管此后又向国会提交了《联合国维持和平活动合作法案》（“PKO法案”）。但由于《政治改革相关三法案》没有通过国会的审议，海部不得不放弃再次竞选自民党总裁的设想。