三、六大改革与经济低迷
雄心勃勃的桥本上台后仍然维持了三党联合政权，并在内外政策上采取了许多断然的措施。首先排除在野党的抵抗，通过向住宅金融机构提供6850亿日元公共资金的法案；其次与到访的美国总统克林顿会谈，并发表强化日美安保体制的共同声明；7月，以政府首相的名义参拜靖国神社；10月，不顾执政伙伴的反对，解散众议院举行大选，然后组成自民党单独政权；11月，成立行政改革会议，推进行政改革。1997年初，桥本首相又提出六大改革的口号，即同时进行行政改革、财政结构改革、金融体系改革、经济结构改革、社会保障改革和教育改革。1997年4月，不仅实施了紧缩性的政府预算方案，而且正式实施税率为5%的消费税，并取消了一些所得税的优惠减免政策。这些措施严重打击了刚刚出现复苏迹象的日本经济，第二季度的经济增长率为负的11%。尽管此后受东南亚金融危机的影响，日本经济进一步显示出危机征兆，但政府还是在同年9月向国会提交了以大幅度压缩公共投资为主要内容的《财政改革法》，并很快通过国会的审议，准备从12月开始实施。
年11月，日本第十大银行北海道拓殖银行因巨额不动产贷款无法收回而倒闭，同时，四大证券之一的山一证券也因巨额债务而倒闭。12月17日，桥本首相宣布放弃紧缩财政计划，大幅度减免个人所得税和公司所得税，但20日大藏省公布的下一年度政府预算方案中仍然没有扩张型财政的内容。经济形势的恶化，迫使自民党在1998年3月公布了有史以来最大的经济刺激方案，涉及金额高达16万亿日元，相当于新政府预算的20%，主要用于公共投资。4月，桥本首相再次宣布大幅度削减所得税，并正式启动经济刺激方案，但市场没有任何反应，日元汇率与经济增长率进一步下降。7月，自民党在参议院选举中惨遭失败，桥本首相引咎辞职。
年8月，小渊惠三在自民党总裁选举中获胜，同时成为政府首相。其内阁成立后立即冻结《财政改革法》，扩大公共开支并大规模减税，对中小企业采取援助措施，官定利率也下调到世界金融史上绝无仅有的“零利率”。至此，日本经济下滑的势头得到遏制。1999年1月，自民党与自由党组成联合政权，并在国会中通过了诸如《周边事态法》、《国旗国歌法》、《监听通讯法》等重要法案。同年10月，公明党参加到联合政权中，执政联盟在众议院的席位超过三分之二。2000年4月，小渊因病突然去世，自民党各派密室协商后决定由森喜郎接任首相职务。森不仅能力有限，而且不思进取，因发表“日本是神之国”言论而受到社会舆论的强烈批判，甚至在接到美国潜水艇撞翻日本实习渔船的信息后仍若无其事地打高尔夫球，其内阁支持率一度下降到9%。更重要的是，其内阁没有采取任何重要的政治或经济政策，只是在2001年1月按计划启动了新的行政机构，即将过去的1府22个省厅改为1府12个省厅。