胡適所說的個人主義的精義，可以概括為“獨立自主，參與奮鬥”八個字。民主的生活方式，就個人來說，是獨立的，是有充分個人自由的；但就整體來說，是參與的，是有一個共同理想的。獨立而不參與固然無法達成這個理想，參與而不獨立，也會失掉個人的價值。在民主的生活方式中，中國人所最需要的是參與而不黨同，獨立而不避世的精神。
胡適還說過，民主只是一個過程。換句話說，民主永遠不會有實現的一天。無論現在的社會是如何的民主，我們總可以盼望一個更民主的將來。我們必須不斷地在獨立和參與之間努力奮鬥，才能一天一天地讓我們的生活方式接近民主的理想。
胡適談民主時，常與自由並舉。在他看來，民主與自由是一物之兩面，不容分割。將民主落實到一個制度上時，胡適說這個制度“只是要保障個人的自由，使他不受政治暴力的摧殘，不受群眾壓力的壓迫”。他又說：“民主的生活方式，在政治制度上的表現，好像是少數服從多數，其實他的最精彩的一點是多數不抹殺少數，不敢不尊重少數，更不敢壓迫少數，毀滅少數。”（《胡適手稿》）
“少數服從多數”是“參與”，而“多數不抹殺少數”是承認“少數”的獨立。這樣相互尊重的關係是建立在對不同意見的容忍上。
五四運動前後，對中國思想界起過巨大作用的知識分子當中，始終主張民主自由的人並不多，胡適是這少數人中的重要一員。
在《胡適對民主的闡釋》一文的開篇，周質平先生有一段話，可說是對胡適一生思想主線的概括：
胡適從他留學時代開始，直到1962年去世，半個世紀當中，民主自由始終是他思想中的重要成分，也是他堅持努力的一個方向。終其一生，他確信民主自由是“眼前世界文化的趨向”，他從不曾因為世界政局的改變，而動搖過這個信念。（《胡適與中國現代思潮》第229頁）