秀秀踮脚望去，便瞧见了买锅时见过的几人。
老掌柜怒气冲冲竖眉瞪眼，地上伙计抱头瑟缩，叶文珠静静立在旁侧。
周允则负手站在阶上，一副事不关己的淡漠模样，仿佛神思已飘到别处。
伙计吞吞吐吐不肯言，又被老掌柜给踹了一脚，这才含混道：“是……是蒋氏锅铺。”
此话一出，人群中一阵哗然。
秀秀这些日子也听闻，皇京锅业以周家为首，蒋家居次。前番两家在金鼎轩闹得难看，正是因为生意上的龃龉。
老掌柜再喝：“蒋家许了你什么好处？指使你作何勾当？！一五一十给我吐干净！”
在伙计断断续续的供述里，秀秀拼凑出实情。
前几日，蒋家得了消息，来年宫中要遣船队出海，船上铁具是笔大生意。可历来官民合作的铁器，从农具到弓箭，皆由周家承办。
他蒋氏想分一杯羹，只好从周氏下手。那日在金鼎轩宴请周家父子，便正是意图与周家联手，不料遭拒，两家当场撕破脸皮。
于是蒋家索性下黑手来清敌，花钱买通了周家铺子里的收银伙计，小半年里不知有多少交易买卖不入账。
“好一招‘飞过海’！见钱眼开的狗东西！”老掌柜朝伙计啐了一口，又转身朝周允长揖，“少东家，这孽障是老夫当年领进门的，今日之过，老夫已无颜再留，恳请少东家另请高明！”
众人朝周允看去，他却只淡淡唤了声：“文珠。”
叶文珠被点了卯，上前扶起掌柜的：“郭老为铺子操劳十数年，生意日益红火，从未有过差池，实是锅铺的贵人。如今小人作恶，踢出去便是，与您又有何干系？您若因此离去，那便是明摆着要让锅铺把贵人请出去，岂不是正中了蒋家下怀？”
叶文珠说罢，又看向周允。
他眼风掠过，声线无波：“文珠言之有理，此次作罢，下不为例。”
掌柜哽咽谢过，转身对众人言辞振振：“周氏锅铺向来行得正、立得直，瞧不上蒋氏下三滥的路子，更行不出作奸犯科之事！周家的锅，历来清清白白，绝无掺假！”
言罢，满堂喝彩。待周允与叶文珠转身进铺，人群渐渐散开。
绝无掺假？秀秀垂眸看向手中铁锅。
她拎锅踏进铺子，忙拦住掌柜：“掌柜的，方才您说周氏锅铺的锅绝不掺假，可您瞧我这锅，今儿个才用，便成这般模样了。”她指上把锅底的凹陷。
“钊姐姐！”叶文珠闻言回头，眸中一亮，快步迎来。
秀秀莞尔，不动声色瞟了一眼不远处的身影，温声解释：“今日师父将锅交与我，开锅时却发现锅底变了形，这才来铺子问问。”
叶文珠蹙起秀眉：“表哥铸的锅……不该呀。”她扭身喊道，“表哥，你快来瞧瞧！”
周允走至几人面前。
掌柜的细验锅柄上清晰的周家印鉴，对秀秀赔笑道：“姑娘，这锅我们收回，您另挑一口，铺子给您换新的？”
秀秀神色匆匆：“事发紧急，掌柜的，铺里可有现成一模一样的？”
掌柜的犯了难：“少东家铸的锅多是定制，现下铺子里还真没有。”
周允接过锅细看几眼，问掌柜的：“这锅经谁手卖给李厨头的？”
掌柜思索片刻，猛地拍上脑门，往门外看去，那伙计早已不见踪影。
“就是那孽障！定是他捣鬼！”掌柜咬牙忿忿，“这是想借金鼎轩，再坑铺子一顿呢！”
“罢了。”周允抬眼看向秀秀，说道，“这锅非是我所铸。”
秀秀低声言语：“这般大的锅……总不能赖账罢。”
周允唇角勾起冷笑。
叶文珠连忙解释：“钊姐姐放心，锅柄上烙着周家的印呢，李厨头当日买的分明是表哥铸的锅，银钱俱清，铺子定会管到底。”她转向周允，“对罢，表哥？”
“急着用？”周允问。
秀秀点头，眉蹙春山，眸中尽是焦灼之意，她抬头看过去，直直望着他。
周允沉吟片刻，唤来伙计：“去冶坊取锅。”
那伙计嗫嚅：“少东家，小的不会骑马。”
周允稍显不耐，静默一息，转身朝后院去，“跟我来。”
秀秀朝掌柜和叶文珠微一颔首，小跑跟上。
只见周允已牵马而立，见她来，利落翻身上马。
秀秀怔在原地。
“过来。”
待她走近，他在马上伸出手。
一手摊开，指节硬拓修长，掌心却覆着粗砺薄茧。
秀秀抿唇不动。
周允索性俯身，向前单手一捞。
天旋地转间，秀秀已被揽上马背，被他稳稳按在身前。