一旦省出了遊山玩水的時間，兩人的行程便肉眼可見地加快不少。過了黃河之後，再向北行進，凋零蕭瑟的氣氛撲面而來。遲到的春風還未來得及親吻這片土地，隨處可見的荒蕪將早春本該有的暖意消耗殆盡。
齊寒石與南星一路向北，在目力可及的盡頭，發現了一家酒肆。大概是因為人跡罕至，這家酒肆的面積小的可憐，全部塞滿也盛不下仨瓜倆棗。
掌柜八成是憋瘋了，好不容易等到了兩個會說話的活物，喜悅之情溢於言表。
他麻利地抽出一條破抹布來，撣了撣桌面上的土，熱情招呼著兩人落了座：“二位這是出遠門麼？”
齊寒石抱了抱拳道：“我們想去趟玄京，正好跟您打聽下，走哪條路方便。”
聽到玄京兩字，掌柜剛剛綻放的笑容忽然僵在了臉上：“兩位大概是外地人，可能還沒聽說。此處再往北不遠，就是冀州地界，經此去玄京的路，大多都封了，只留下了一條由官兵把守，嚴進嚴出。”
“封路？”齊寒石眉頭微皺，問道：“為何要封。”
掌柜長長地嘆了口氣道：“聽說冀州流行瘟疫，鬧得很兇，官府擔心疫情蔓延，迫不得已才出此下策。”
南星和齊寒石對視一眼，向掌柜問到：“疫情是從何時開始的？”
“據說年前就有了，起初沒有人注意，後來才越鬧越凶的，從這裡去玄京，只有冀州一條路可走。奉勸兩位路過時，一定多加小心。”
齊寒石聽完掌柜的話，心裡很是愧疚，對南星道：“本來想帶你好好逛逛的，沒想到會是這樣，今晚我們先找地方住下，明天一早就送你回去。”
南星詫異道：“為何要送我回去？”
“再往前走就是疫區了，我不能讓你冒險。”
“那你怎麼辦？”
齊寒石無所謂地笑了笑：“反正會試時間還早，我把你送回去再趕過來，照樣來得及。”
南星顯然不能接受：“大哥，我好歹也是學醫出身，前方有疫情，我非但不出力，人反倒跑了，這不太合適吧？”
“我不是這個意思。”齊寒石解釋道：“疫情的事自然有朝廷操心，不是你我想管就管得了的。再說你到這裡來，終究是因為我，若是你因此有何不測，你讓我……”說到這兒，齊寒石突然卡殼了——南星如果真有什麼三長兩短，他自己還能獨活嗎？
眼看對方說得面紅耳赤，南星反倒迅速冷靜下來：“寒石，我知道你在擔心我，可這不能成為你讓我回去的理由。你忘了你我此行的目的了嗎？好不容易走到這裡，如此折返豈不是前功盡棄。況且我是學醫之人，對瘟疫還是有些了解的，只要防護得當，被傳染的可能性微乎其微，再說你一個門外漢都不怕，我怕什麼？”